「徐々に真っすぐだけはよくなってきた」ロッテ・佐々木朗希が５４日ぶり復帰戦で１６０キロ！ドジャースなど１０球団視察

本塁打を放った角中勝也（右）を笑顔で迎える佐々木朗希（カメラ・頓所美代子）

◆パ・リーグ　ロッテ４―１西武（１日・ＺＯＺＯマリン） 試合詳細

　ロッテの佐々木朗希投手（２２）が、復帰登板で見せた剛速球に球場がどよめいた。２点リードの５回２死二塁。ドジャースなど１０球団が視察する中、鈴木に対し、２―２から外角高めに外れたが、この日最速１６０キロを計測した。

　その後、中前適時打を許したが、５４日ぶりの先発登板で５回７２球、３安打１失点で６勝目を挙げ、「２か月くらい空いてしまったので、取り返せるように、自分の役割を果たそうと思って投げました」と充実感をにじませた。

　直球主体で押し切った。先頭・源田の初球から１５６キロをマーク。２死から連打を浴びたが、右翼手・藤原の本塁への好返球もあって無失点でしのいだ。「最初の方は全体的につかみきれなかった。徐々に真っすぐだけはよくなってきた」と、５回には１５９キロを連発。予定の７０球に達しこの回で降板も、７割近くの計４８球が代名詞の直球だった。

　６月８日の広島戦（マツダ）で５勝目を挙げたが、同１３日に右上肢の状態不良で抹消。２週間のノースローと、失意の時間もあった。「できることをやり、その中で起こってしまった。これからの野球人生が長いので、そこにつなげるだけ」。悔しさは胸に秘め、成長につなげていくと誓った。

　１軍ぶっつけ登板の背景には、誰よりも右腕を知る吉井監督の判断があった。２軍で実戦復帰する案もあったが、２２日のライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）で３イニング相当を投げた。指揮官は「２軍戦でも、ライブＢＰも彼の集中力からしたら一緒」と信頼しているからこそだ。１軍に合流した３０日のブルペンで最終確認。ＧＯサインを出した。

　チームはプロ野球新となる開幕から同一カード１４連勝を飾った。２位につけながら、首位とは１０ゲーム差と大きく離されている。朗希は「結果として離脱はプロとしてよくなかった。残りの試合、全部勝つつもりで投げたい」ときっぱり。首位猛追へ、重要なピースがはまった。（竹内　夏紀）

◆開幕からは新記録

　ロッテは西武戦に開幕１４連勝。同一カードで１４連勝以上は１２度目。開幕からは６５年中日が産経戦で記録した１３連勝を抜き、新記録になった。