張本智和は世界王者・中国の樊振東を追い詰める「メダルをとれなかった以外は悲観的になる要素は少ない」…パリ五輪

◆パリ五輪第７日　▽卓球（１日、パリ南アリーナ）

　男子シングルス準々決勝が行われ、世界ランキング９位の張本智和（智和企画）が、第２シードで同４位の樊振東（中国）に３―４で競り負け、敗退した。過去に２勝７敗で圧倒されていた東京五輪シングルス銀、２３年世界選手権個人戦金メダルの強敵にリベンジできず、初の４強入りを逃した。

　フルゲームの熱い戦いを繰り広げ、試合後は「負けた試合の中では満足できる結果だった。これが五輪じゃなければ笑顔で終われたかもしれないですけど、これだけプレーしても結局負けたら０―４も３―４も同じ。内容は良かったけど、結果はダメだったのでっていう試合でした」と淡々と振り返った。

　相手は２１年東京五輪のシングルスで銀メダルを獲得した実力者。だが、張本は第１ゲーム（Ｇ）は１１―２で圧倒。第２Ｇは一進一退の攻防を制し１１―９。だが、第３Ｇを４―１１で落とすと、第４Ｇは７―１１。第５Ｇは１１―４で取り返して王手をかけるも、第６Ｇは７―１１。３―３で迎えた最終Ｇは大接戦の末に７―１１で落とした。

　２１年東京五輪は４回戦で敗戦し、ベスト１６に終わった。「東京は格下に負けましたし、内容もさんざん。メダルが全てなので東京の１６も今回の８もメダルがなければ同じだなって思っちゃうところがある」。それでも大舞台で強敵を追い詰めた経験は手応えにもなっている。「間違いなく３年前より良い結果だったし良いプレーだった。このプレーを４年間磨き続ければもっと良くなる。メダルをとれなかった以外は悲観的になる要素は少ないのかなって思います」と話した。

　２８年ロサンゼルス五輪で飛躍する道は見えている。「結果っていうのは大体の人が予想するようにいくものです」と前置きし、「４年後に『張本と樊振東、どっちが勝つと思う？』と聞かれて『多分張本じゃない？』って言われることができれば、いよいよ金メダルだと思う。そう言ってもらえるような４年間にしていかないといけないと思います」と固く決意した。

　２７日に行われた混合ダブルス１回戦では、早田ひな（日本生命）とのコンビで挑むも、北朝鮮のリ・ジョンシク、キム・グムヨン組に、１―４でまさかの敗戦を喫した。世界ランク２位で第２シードの「はりひな」ペアは、世界ツアーに全く参戦していなかった未知なる相手に完敗。２１年東京五輪で金メダルを獲得した水谷隼、伊藤美誠組に続く日本勢連覇の夢がついえていた。

　今大会は妹・美和も団体戦で選出。卓球界初となる、きょうだいで五輪同時出場でも注目された。

　

　◆張本　智和（はりもと・ともかず）２００３年６月２７日、仙台市生まれ。１８歳。２歳で卓球を始め、小学１年から全日本を世代別６連覇。１６年世界ジュニア選手権優勝。１７年世界選手権個人戦は史上最年少の１３歳で８強。１８年全日本選手権、ワールドツアー・グランドファイナルで最年少Ｖ。１９年Ｗ杯準優勝。１７６センチ、６５キロ。家族は両親と妹。