“ワタガシ”ペアが日本勢初、２大会連続銅メダル 東野「勇大くんと出会えて良かった」…結成１３年「集大成」

銅メダルを獲得した渡辺勇大と東野有紗(カメラ・小林　泰斗)

　混合ダブルスの３位決定戦が２日に行われ、２１年東京五輪銅メダルの渡辺勇大、東野有紗組＝ＢＩＰＲＯＧＹ＝が、韓国の叙承宰（ソ・スンジェ）、蔡侑玎（チェ・ユジョン）に２１―１３、２２―２０で勝利し、２大会連続の銅メダルに輝いた。２大会連続のメダル獲得はバドミントンの日本勢で史上初。中学時代からペアを組んできたワタガシの１３年目の集大成。パリ五輪を涙と笑顔で締めくくった。

　力を出し切った２人は、大きくコートに倒れた。２大会連続となる銅メダルを決め、熱いハグで互いをたたえ合った。渡辺は「もう１回表彰台に上がることができてとてもうれしい。先輩は声をかけ続けてくれました」。東野も「楽しく臨めた。本当に勇大くんと出会えて良かった」。感謝の言葉が真っ先に出た。涙の準決勝敗戦から約１７時間。必死に前を向き、臨んだメダルマッチ。第１ゲーム（Ｇ）から闘志みなぎるプレーで相手を圧倒し、鳴り止まない「ニッポン！」コールに笑みがこぼれた。

　福島・富岡一中だった２０１２年に結成して１３年目。１年前の１１年３月１１日には東日本大震災が発生し、２人は体育館で被災した。一度は故郷に帰り、約２か月後、新しい拠点となった内陸部の猪苗代町で、再びバドミントンに打ち込んだ。渡辺は「その時はつらいことばっかりだったけど、大人になってみて振り返ると大切な１ページだった」と当時を振り返る。国際大会にも出場して結果を残すようになり、北海道から一緒に同県内に引っ越していた母・洋美さん（６１）には「勇大君となら五輪に出られる」と興奮しながら話してたほどだった。

　その頃から息づいている“あうんの呼吸”で流れを引き寄せるのは早かった。第１Ｇの開始直後は相手の粘り強さに苦戦したが、渡辺の鋭いスマッシュで５―５に追いつくと、流れが変わり一気に２１―１３。第２Ｇは一進一退の攻防が続きジュースとなるも最後は渡辺が力強く決めた。パリ五輪ラストゲームを笑顔で締めくくった。

　「集大成」と位置づけてきたペア結成１３年目。２８歳になった東野は、周囲には五輪を目指すのは、パリが最後になることを相談していたという。混合ダブルス界に大きな影響を与え、渡辺は「バドミントン界がもっと盛り上がってくれれば」と強くかみしめた。名コンビ、ワタガシが歴史を作った。（手島　莉子）