高橋藍「もう一段階、ギアを上げていく」金メダルへつないだセット率突破…米国に敗戦も命運分けた第３セット奪取

第３セット、得点を喜ぶ高橋藍（カメラ・小林　泰斗）

◆パリ五輪　第８日　▽バレーボール男子１次リーグ　日本１―３米国（２日、パリ南アリーナ）

　男子の日本が２大会連続の準々決勝進出を決めた。２日の１次リーグ（Ｌ）Ｃ組最終戦で米国に１―３で敗れて１勝２敗の３位となったが、各組３位チームのうち決勝トーナメントに進める２チームに入ることが確定した。ストレート負けの場合は、敗退の可能性がある中、２セット（Ｓ）を失い崖っぷちに。迎えた第３Ｓ、ベンチに下がった石川祐希（２８）＝ペルージャ＝に代わり、高橋藍（らん、２２）＝サントリー大阪＝がエースとして攻守でリードして貴重なセットを２５―１８で奪った。

　エースとして金メダルへの道をつないだ。２セット先取され、緊張感が高まった第３Ｓ。藍は、セットポイントから山内のサービスエースが決まると「ウォー！」と叫び、両拳を振り下ろした。喜びの大きさが背負っていた重圧を物語っていた。米国にストレート負けなら争ったセルビアの結果次第で１次Ｌ敗退の可能性もあった。負けはしたが、８強入りが決まり、藍は「正直、予選ラウンドが一番重圧がかかった。準々決勝につながって良かった」と胸をなで下ろした。

　苦しい局面で吹っ切れた。第３Ｓの頭から、パスが不安定だった石川がベンチに下がり、守備が売りの大塚が出場。藍は「代表では初めて」と石川に代わりエース位置に入ると、守備から攻撃へ軸足を移行した。１―１でクロスへ強打をたたき込むと「ブラボー！　ブラボー！」と２回、自らを鼓舞。大きなアクションでチームを勇気づけると、１９―１４では相手の厳しいサーブに対し、左方向へと飛びついて拾うスーパーレシーブで救った。攻守で躍動して、このセットは４得点。「３セット目はいい雰囲気だったし、チームの軸として得点を取る場面で取れた。非常に良かった」。慣れない位置も「イタリアでやってきたので、むしろやりやすかった」と胸を張った。

　１９歳で臨んだ東京五輪から３年。以前はフィリップ・ブラン監督（６４）に自信のあった守備でも「細かい指摘を常にされて、しんどい時期もあった」という。指揮官の勧めでイタリアに挑戦して３季を過ごした。英語で会話もできるようになり「信頼を感じる」。指揮官は石川と並び「世界トップの指で数えられるアウトサイドヒッター」と評す。石川を外す選択をした第３Ｓも、自信を持ってエースとして送り込んだ。

　初戦のドイツ戦の敗戦から持ち直して８強入りした。決勝トーナメントからは負ければ終わりの一発勝負となる。「金メダルの目標を達成するために、やらないといけない立場。ここで勝つためにやってきた。もう一段階、ギアを上げていく」。表彰台の頂点に向け、藍はエースとしての覚悟をにじませた。（宮下　京香）

　◆パリ五輪の１次Ｌ突破条件　１２チームが３組に分かれて総当たり戦を行い、各組上位２位までと３位の中で上位２チームが決勝トーナメント（Ｔ）進出。順位決定方法は〈１〉勝利数〈２〉勝ち点〈３〉セット（Ｓ）率（取ったＳ÷失ったＳ）〈４〉得点率（総得点÷総失点）の順で順位を決める。勝ち点は３―０、３―１の勝ちが「３」、３―２の勝ちが「２」、２―３の負けは「１」を獲得。その他の負けは「０」。Ｃ組の日本は１勝２敗の勝ち点４でセット率０．８５７。他組の３位との比較では勝敗と勝ち点が同じＢ組のブラジルにセット率（１．０００）で下回る。だが、Ａ組で突破の可能性を残す２敗のセルビアが３日、カナダとの最終戦に３―０で勝っても勝ち点４、セット率０．８３３となるため日本を下回る。

　◆日本がストレートで敗れていた場合　セット率は０．７１４にとどまり、セルビアがカナダに３―０ならセット率で逆転され１次Ｌ敗退となっていた。