銅メダルの早田を支えた石田氏、勤務先退職→中３から専属コーチ「ひなは努力する能力を持っている」

銅メダルを獲得し喜ぶ早田ひな（左）と石田大輔コーチ(カメラ・小林　泰斗)

◆パリ五輪　第９日　▽卓球（３日、パリ南アリーナ）

　３日の女子シングルス３位決定戦で、初出場の世界ランキング５位、早田ひな（２４）＝日本生命＝が同８位の申裕斌（シン・ユビン）＝韓国＝を４―２で下し、銅メダルを獲得した。日本勢のシングルスでのメダルは、２０１６年リオデジャネイロ大会銅の男子・水谷隼、２１年東京大会銅の女子・伊藤美誠に続き３人目の快挙となった。

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　早田が中学３年時から指導する石田大輔コーチ（４４）は、“チームひな”として共に歩んだ１０年間を語った。

　４歳の時、石田氏の両親が運営する石田卓球クラブ（現・石田卓球Ｎ＋）で競技を始めた。「父と母から『かわいい子が入ってくれた』と聞いていた。（練習に）顔を出すと、人さし指でツンツンとして」。決して“天才肌”だと感じたわけではない。とにかく一生懸命に練習する子だった。

　卓球の複雑な動きで構成する技を覚える工夫で“ひな語”は生まれた。小学生時代は多くの技を習得するが、「やはり小学生なので（試合で使う時に）忘れてしまう」。そこで卓球場でかかっていたＢＧＭから「今やっているのは“さくらんぼドライブ”にしよう」と名付けてみた。ちょうど大塚愛の「さくらんぼ」が流れていた。大人になってからも、卓球経験のないスタッフも覚えやすいよう、状況とリンクさせた呼び方を継続。ミドルをつかれた時に「足を動かして処理をする」という“パラパラチャーハン”などはチームひなの合い言葉になっている。

　将来性を確信した大一番があった。早田が中学２年の１４年全国中学校大会決勝。前回女王の早田は、同学年のライバル・伊藤美誠と対戦し、フルゲームで制した。「勝ち負けよりもすごい試合だった。このまま大人になったら、世界で通用するんじゃないの、この子たちは…」。決勝のプレーが契機となり、石田氏は翌年に務めていたミズノ社を退職し、早田の専属コーチとなる決断をした。「ミズノの仕事が好きだったから、後に絶対に後悔すると思った」というが、この１０年間一日たりもそんな日はなかった。

　中学３年の全中後から国内外の全ての試合に同行し、負傷した時には拠点の大阪から接骨院まで往復で約２時間の送迎も行う。練習中の指導に加え、朝、昼、晩の食事もつくる。けがをしにくい体づくりを意識している現在は、補食も含めて一日６食分だという。会社員時代にたしなんでいたお酒も１０年間口にしていない。「常にひなの一番近くでサポートしたい」と、人生を懸けて共に夢を追ってきた。

　早田は夢を諦めなかった。石田卓球Ｎ＋の壁にかかるネームプレート。その隣に「めざせパリ、ロサンゼルスオリンピック出場」と書かれている。２１年東京五輪は、共に同学年の伊藤、団体戦要員には平野美宇が選ばれた。「五輪がダメだった時はうれしいわけがなく、つらくて、この先も、もし五輪に出られなかったらどうしよう…」と石田氏はナーバスになった。だが、早田は違った。五輪代表落選からわずか８日後に初戦があった２０年全日本選手権シングルスで、決勝で同代表の石川佳純を４―１で破って初優勝。このＶからパリへの道がひらかれた。「ひなは一寸の迷いなく、絶対に五輪に出る気持ちで戦っている」と思いに気づいた時、「過去イチ幸せな大会だった」と不安や迷いは消えた。

　石田氏はパリを１つの「集大成」と位置づけている。２０代の選手だった当時は「試合で中国選手を見ただけで『お～』と感動して。ファンぐらいの感覚だった」。２月に韓国で行われた世界選手権団体戦決勝で、早田は東京五輪２冠の陳夢（中国）を３―１で破った。共に歩んだ１０年間で中国の存在は、確実に近づいていた。１０年間そばで見てきた同氏は「ひなは努力する能力を持っている」と信じて懸けてきた。勝負の世界は努力が報われる人も一握りだが、努力しなければ、夢の実現は皆無。初の五輪メダルは、早田を信じ続けたコーチの願いも、形にした。（宮下　京香）