バレー男子日本、イタリアに大逆転で敗れ８強で散る ２セット連取、マッチＰ握りながら…高橋藍、涙 ５２年ぶり金の夢破れる

試合後、西田にハグされ、感極まった表情の高橋藍（カメラ・岩田　大補）

◆パリ五輪　第１１日　▽バレーボール男子準々決勝　日本２―３イタリア（５日、パリ南アリーナ）　

　決勝トーナメント初戦となる準々決勝が行われ、日本はイタリアにフルセットで敗れ、２大会連続で８強で敗退となった。目標に掲げてきた１９７２年ミュンヘン大会以来、５２年ぶりの金メダルの夢は破れた。試合後、主将の石川祐希は「僕が最後に一本決められずにこういう結果に。非常に責任を感じている」と振り返った。また、イタリア選手と抱き合った高橋藍は、涙を見せた。

　フルセットの死闘となった。先発は、高橋藍、石川祐希、西田有志、高橋健太郎、関田誠大、山内晶大。第１セットは西田がスパイクを決め、サービスエースを奪い、観客をあおるパフォーマンスも見せ、会場を盛り上げた。主将・石川の気迫のこもったプレーなどで２５―２０で先取。

　第２セットは６―６から西田が技ありの一打で盛り上げ、２１―２３から石川、西田が連続で決めて２３―２３と追いついた。リベロ・山本智大の体を張ったレシーブに応えるように石川がレフトから強烈なスパイクを決め、最後も石川がレフトからスパイクを決めて逆転で連取した。

　第３セットは、西田が左足を負傷し、治療を受ける場面もあったが、笑顔でコートに戻りプレーを続けた。２０―２０と追いつかれるも、石川のバックアタックで２１―２０。２１―２１からは藍がレフトからスパイクを決めた。続いて石川もレフトから強烈な一打。２４点目も石川が奪った。だが、イタリアも負けじと２４―２４のジュースに。イタリアが意地を見せ、２５―２７と落とした。

　第４セットは石川、西田、藍が得点を重ねるも１９―２０とイタリアが先に２０点に到達。そこから日本も藍のスパイクなどで追い上げ２１―２０に。だが、イタリアが３連億得点で２１―２３に。日本もそこから石川がスパイクを決めるなど２４―２４で２Ｓ連続ジュースに。だが、イタリアがそこから２連続得点で２６―２４でセットカウントは２―２に。

　運命の最終セット。日本は先発を組み替え、高橋健太郎に代わり、小野寺太志が入った。石川祐希、西田有志、関田誠大、山内晶大、小野寺が先発。石川の強烈なスパイクから試合が始まった。１―１からは会場内に「ニッポンコール」が響き渡った。互いに４強入りをかけて譲らない展開が続き、３―４から日本が藍や西田のスパイクで３連続得点。６―４としてイタリアがタイムアウトを要求した。その後も互いに熱戦を繰り広げ、８―８とした。

　石川のライトからのスパイクが決まり、先に日本が１０点に到達。イタリアも反撃を見せ、１１―１０とした。その後も死闘が繰り広げられ、西田がスパイクを２本決め、１３―１３。だが、そこから藍がスパイクをミスして１３―１４に。

　だが、石川がレフトからスパイクで１４―１４の３Ｓ連続のジュースに。再び石川の強烈なスパイクで日本がマッチポイント。１５―１５と追いつかれ、そこからイタリアに連続得点を許し、１５―１７で終戦した。

　日本は第３セットで２４―２１とマッチポイント奪いながら、まさかの大逆転負け。４位だった１９７６年モントリオール大会以来、４８年ぶりの五輪４強入りという快挙達成はならなかった。　

　日本は昨年７月のネーションズリーグ（ＮＬ）３位決定戦では３―２でイタリアを破った。２２年世界選手権覇者の強豪を倒しての主要国際大会では４６年ぶりの表彰台となる銅メダルを獲得。チームは勢いづいた。昨秋のパリ五輪予選では１６年ぶりとなる自力での出場権を獲得。五輪前のＮＬでは初の銀メダルをつかみ、弾みをつけた。パリ大会は前回東京の８強を超える、５２年ぶりの五輪の頂点を目指すと決意してきた。　

　１次リーグ（Ｌ）では、１勝２敗と苦しんだ。最終戦の米国戦で先に２セットを落とした後、第３セットを２５―１８で死守したことで、Ｃ組３位で２大会連続８強が決まった。そのセットでは、大黒柱の石川祐希主将（ペルージャ）がパスの安定感に欠いたため、ベンチに下げられた。主将は「まずは最低限。ここからは負けたら終わり。しっかりと勝ちきる準備をして臨みたい」と決勝トーナメントに向け、気合を入れ直していた。　

　強豪のフランスやポーランド代表を導いたフィリップ・ブラン監督が２０１７年に日本代表のコーチに就任した。２１年東京五輪で２９年ぶりの８強入りを果たし、五輪後に監督を引き受け、日本代表では２人目の外国人の監督が誕生した。若手有望の高橋藍（らん）や甲斐優斗（専大）らをイタリアやフランスの海外挑戦を勧めるなど、さまざまなアプローチで強化を図ってきた。チーム内の会話は全て英語。最初は話せなかった選手もこの３年で勉強し、ブラン監督の指導を理解し、体現できるようになった。　日本にきて８年。ブラン監督は母国・フランス開催の五輪を「集大成」に据えてきた。五輪後は韓国のクラブチームで指揮を執ることは決まっている。

　指揮官は２１年に石川を主将に指名した。石川とはイタリアでプレーしている時も逐一連絡を取り合い、信頼してきた。「どうすればスタッフが選手に考えを伝えられるか。どういうコミュケーションを取れば選手とよりよい状況をつくれるか相談する。チーム内の方向性を決める上で、どうすればよりチームに浸透できるか聞いている」と強い絆を築いてきた。

　５２年ぶりの頂点には届かなかったが、ひとつ日本のバレーボールの歴史は変わった。