小倉記念を唯一連覇したメイショウカイドウは現在、滋賀県で余生 滋賀や京都のお祭りに年１５回「出演」する人気者

メイショウカイドウとファンからもらった同馬のぬいぐるみを手にする大野代表

　今週行われる小倉記念・Ｇ３（１１日、中京）を連覇した馬が今までただ一頭いる。０４、０５年のメイショウカイドウ（セン２５歳）だ。０７年の引退後、長らくＪＲＡの施設で管理されていたが、２１年春から滋賀県豊郷（とよさと）町の大野牧場で余生を送っている。もともとは酪農牧場。牛との共存という珍しい経験もあり、今は地元のお祭りに参加する「人気者」の一面も持つ。かつての個性派ホースを「夏の自由研究」功労馬編で取り上げる。

　悠々自適に毎日を過ごしている。栗東トレセンから車で約１時間。２５歳になったメイショウカイドウは約６年半の競走馬時代を過ごした滋賀県に戻っていた。田んぼと畑に囲まれ、牧歌的な雰囲気が漂う大野牧場にやって来たのが２１年春だ。「うちが死ぬまで大切に育てていると聞いたＪＲＡさんから、どうですかと打診がありました」と代表の大野知成さん（３６）。乗馬を引退した高齢馬を中心に５頭ほどの面倒を見る。

　仕事はまだある。“主戦場”は週末に滋賀や京都で行われる地元の祭り。宮司や小さい子供を乗せてゆったり歩くことが中心だが、時には流鏑馬（やぶさめ）で走ることもある。当然、体調が最優先で猛暑の今はお休み中。１０～５月の間に１５回ほど参加していて、今年も１０月１３日に京都市伏見区の御香宮神社で行われる「神幸祭」から再開する予定だ。

　体は少し丸みを帯びたが、歩く姿は年齢を感じさせない。「競走馬はグンと行く馬が多いけど、３歳の子が乗れば合わせるようにゆっくり歩くし、要求に応じて駆け足にもなります。反響も大きいです。参加すれば来てくれる、追っかけの方もいます」と笑みを浮かべる。

　未知との遭遇もあった。もともと大野牧場は酪農牧場だったが、約５０年前から引退馬の世話もするようになった。カイドウが最初に入った馬房は牛舎のそばで、牛と“ひとつ屋根の下”。間近に顔を見ることもあれば、搾乳時には鳴き声も聞こえる。しかし、動じなかった。「落ち着いていましたね。音も大丈夫でした」と大野さん。約１年半前に酪農をやめ、現在は馬だけを世話。牛の防疫上の問題で見学は断っていたが、今後は秋を視野に見学も可能な方向で考えている。

　小倉記念連覇など重賞５勝を挙げた名馬だが、競馬にほぼ関心がない大野さんは現役時代の雄姿を知らない。しかし、昼間の仕事をしている平日も朝５時の比較的涼しい時間帯に放牧地へ送り出すなど、できる限りの世話をする。「馬が好きだからでしょうね。カイドウが来ると聞いた時も『そうなんや、すごい馬が来るな』と思ったぐらいでした。のんびり暮らしてますよ。どんな馬もですが、最後までしっかりと大事にしたい」。穏やかな空気の中にあふれる温かい愛情。かつて小倉の鬼と言われた個性派は、幸せな余生を送っている。（山本　武志）

　＜０７年引退→小倉で誘導馬→１８年福島で訓練用乗馬＞

　メイショウカイドウは現役を退いた翌年の０８年から小倉で誘導馬となったが１７年に引退。その後は１８年から福島県いわき市にあるＪＲＡの競走馬リハビリテーションセンターで厩務員を目指す研修生の訓練用乗馬になった。

　センターの当時の所長で、０３～０６年の現役時代に獣医師としても接していたのがＪＲＡの塩瀬友樹さん（現・総合企画部経営企画室）。「訓練の後に温泉で疲労が取れるということで福島に来ました。優しいおじいちゃんという感じでしたね。すごくファンの方も来ていましたよ」と振り返っていた。

　◆メイショウカイドウの小倉記念連覇　栗東・坂口正大厩舎所属で５歳だった０４年は１番人気で出走し、好位追走からの横綱相撲で１馬身差の完勝。重賞初タイトルをつかんだ。６歳だった０５年は５８．５キロのトップハンデで、今度は後方からの差し切り。いまだ一頭しかいない連覇を達成した。また、この年は小倉大賞典と北九州記念（当時は芝１８００メートル）も勝っており、史上初の同一年小倉３冠、０６年には七夕賞（福島）を制し通算で重賞５勝を挙げた。

　◆大野牧場　滋賀県豊郷町にある引退馬牧場。１８７０年に開業し、当初は酪農牧場だったが、約５０年前から引退馬も引き受けるようになった。小さな放牧地もある。２２年１０月に酪農から撤退。ピーク時は乳牛２５頭、馬が１３頭ほどいた。高齢馬が多いため、カイバは固いものを避けたり、人参などは細かく刻んだり工夫している。