９９歳で死去・桂米丸さん「ドローンをネタにした落語を作りたいんだ」新作派で常に創作意欲

桂米丸さん

　落語芸術協会の最高顧問で、現役最高齢落語家の桂米丸（かつら・よねまる、本名・須川勇＝すがわ・いさむ）さんが１日午後４時４５分、老衰のため都内の病院で死去した。９９歳だった。落語芸術協会が５日に発表した。

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　訃報を聞き、一瞬であの甲高い独特の声が頭の中でよみがえった。

　初めて取材したのは２０年ほど前、心筋梗塞（こうそく）からの復帰高座だったと記憶している。楽屋で背筋を伸ばして凜（りん）として語る姿に“若さ”を感じた。以来、寄席の楽屋でお会いしてもスリーピースのスーツにポケットチーフにハットをかぶり、とてもオシャレで粋だった。若くして売れてから第一線を走り続けてきた美学がそこにあった。

　新作派として次々創作した。１７年の三越劇場で内海桂子さんとの演芸会では「ドローンをネタにした落語を作りたいんだ」と問わず語りのように語っていた。ある落語会では一度サゲてから、話を続け「こんな終わり方もある」と３、４回違うサゲを披露。会場をドカンと爆笑の渦に巻き込んだことも強烈に覚えている。

　弟子には厳しかった。大御所でもある米助師匠が姿勢を正し接するほど。「また小言、言われちゃったよ」と苦笑する姿を何度も見てきた。

　数年前から老人ホームで生活する米丸さんを、米助師匠が寄席の高座にあげたいと動いていたことがあった。本人も乗り気だったという。惜しくも実現はしなかったが、弟子にそう思わせる米丸さんは何とも幸せものだと思っている。（元演芸担当・高柳　義人）