「彼がいなかったら僕の今のバレーはない」高橋藍が恩師に感謝の涙 海外挑戦のきっかけにも

準決勝進出ならず、涙を流して悔しがる高橋藍（中）（カメラ・小林　泰斗）

◆パリ五輪　第１１日　▽バレーボール男子準々決勝　日本２―３イタリア（５日、パリ南アリーナ）

　男子準々決勝が５日に行われ、世界ランク６位の日本は同２位のイタリアに２―３で逆転負け。５２年ぶりの金メダルの夢は破れた。マッチポイントを４回奪いながらの大逆転負けに、エースの高橋藍（２２）＝サントリー大阪＝も涙。４年後のロサンゼルス五輪は、勝たせる選手としてチームをけん引する決意を示した。西田有志（２４）＝大阪ブルテオン＝は、当面の代表離脱を示唆した。

　敗戦後、藍は両手を腰に置き、目に涙をためた。世界ランク２位のイタリア相手に、計４度握ったマッチポイント。あと１点が遠く、最終セットは１５―１６から、日本のスパイクレシーブが浮いたところを押し込まれた。「純粋に悔しかった。最後もう１点を取りきるところで隙ができてしまった」。２度目の五輪挑戦が終わった。

　一発勝負の準々決勝。１次リーグで状態が上がらなかった主将の石川が奮起した。最年少１９歳で初出場した東京五輪から、対角を組んできた藍は「ユウキさんが戻ってくる」と誰よりも信じていた。呼応するように、第４Ｓの２０―２０からはエース、最終Ｓも３―４からスパイクを打ち込む。それでも届かなかった４強。「自分のプレーに何も満足していない」と、受け止めた。

　試合後、今大会限りで退任するブラン監督から「ごめん。俺が勝たせることができなかった」と言われた。２０年、当時代表コーチだったブラン氏は、京都・東山高３年だった藍の守備を買って代表に抜てき。東京五輪後は、世界最高峰のリーグ、イタリア１部セリエＡへの挑戦の背中を押した。「ブラン監督と一緒に、五輪を取りたかった」。偽りない本音だった。

　挑戦は、２８年ロサンゼルス五輪へ続く。「相手も、１点を取られないために死にものぐるいでやってくる」と五輪ならではの難しさを痛感。その中で「チームを勝たせられる存在になって、帰ってきたい」と誓いを込めた。日本のエースへ成長すべく、４年の努力を積み重ねる。（大谷　翔太）