張本智和「現実を受け止めなくていい方法があるんだったら…」スウェーデンにあと１ゲーム…惜敗 ３位決定戦へ…パリ五輪

◆パリ五輪第１３日　▽卓球　団体戦（７日、パリ南アリーナ）

　男子準決勝が行われ、世界ランキング４位の日本は同７位のスウェーデンに２―３で敗れた。第１試合のダブルスは戸上隼輔（井村屋グループ）、篠塚大登（愛知工大）組が３―１で先勝。第２試合は張本智和（智和企画）が今大会のシングルス銀メダルのトルルス・モレゴールを３―１で撃破。第３試合は戸上、第４試合は篠塚が敗れた。第５試合で張本がアントン・シェルベリに２―３で惜敗。２大会ぶりの決勝進出には届かなかった。９日の３位決定戦に回り、同１位の中国と同３位のフランスの敗者と対戦する。

　あと１ゲーム。あと２点。勝利はこれほどにも遠いのか。２―２で迎えた第５試合のシングルス。張本は最終ゲーム（Ｇ）の９―８から逆転され、マッチポイントで相手のレシーブをバックハンドで返そうとしたが、すかしたような形になった。３時間半を超える死闘。膝から崩れ落ち、両手を床につけて突っ伏した。田勢邦史監督が抱き上げるが、右手で目頭を覆い、再び力なく突っ伏す。しばらく立ち上がれなかった。「この現実を受け止めなくていい方法があるんだったら、それがいい」と力ない声を振り絞った。

　序盤は日本が主導権を握った。第１試合で戸上、篠塚組が今大会で初めて１ゲームを失ったが、第２Ｇ以降、３ゲームを連取して逆転勝ち。第２試合は張本が相手エースのモレゴールとの互角の戦いを制した。だが、第３試合から徐々にスウェーデンが奮起。第４試合の戸上は第２Ｇの終盤の競り合いで勝れず、クリスティアン・カールションに屈した。篠塚もモレゴールの前に届かなかった。

　託されたエースの第５試合。張本はバックハンドのラリーで先手を握り、先に２Ｇを連取した。だが、第３Ｇだった。「ほんの少し自分の戦術を最後まで実行できなかった」。逆に相手の戦術が機能し出し、サーブ３球目のフォアで打ち抜かれた。「３ゲーム目で決めきらなきゃいけなかった。相手がもう一回息を吹き返す前にそれを止めるしかなかった」と勝敗の分かれ目を語った。最終Ｇは左足がつりそうになったが、踏ん張った。

　前回２１年東京五輪では準決勝で敗れての銅メダル。今回は雪辱を果たすべく、「ここで燃え尽きてもいいぐらいの気持ちで」臨んだ。「僕が２点を取ればヒーローだとか、昨日の恩返しだよか、そんなの思う余裕はなかった。みんなで１点ずつ取ってつないだたすき。僕が勝ったからどうではなく、僕が締めるだけで。みんなもベンチも一緒だっていうのをずっと言っていた。気合いとかどうでもいいので。勝つのが全てかなと。田勢監督を勝たせてあげたかった」。

　１日おいて日本時間９日午後５時には３位決定戦がある。「今の気持ちでいえば、もう頑張りたくないですね。もう本当に力は残っていないです。でもやるしかないって言うしかないですね。３人できょうは一緒に寝るしかないかな。きょうはもう明日の朝、３人で起きられれば十分だと思います」と振り絞った。

　２１歳の張本、２２歳の戸上、２０歳の篠塚の若いチームが激闘を演じた。田勢監督は「素晴らしい試合だったから、何も恥ずかしいことではないよ。ちゃんと胸を張って。１ゲームを取る厳しさ、１本を取る厳しさを選手たちが感じ取ってくれたと思う」。敗戦のショックは計り知れないが、まだメダルのチャンスはある。必死に顔を上げる。