【甲子園】金足農 初戦突破ならず涙…高橋佳佑主将“兄超え”をエース・吉田大輝らに託す

９回２死一、二塁、金足農・高橋佳佑が二飛に倒れゲームセットとなる（カメラ・豊田　秀一）

◆第１０６回全国高校野球選手権大会第３日　▽１回戦　西日本短大付６―４金足農（９日・甲子園）

　金足農（秋田）は西日本短大付（福岡）に４―６で敗れ、準優勝した１８年以来の初戦突破はならなかった。６点を追う９回に４安打を集め、敵失などで２点差まで追い上げたが及ばなかった。１番・中堅の高橋佳佑主将（３年）は仲間たちへの思いや、準優勝メンバーで兄の佑輔コーチ（２３）とともに戦った１年を思い、大粒の涙。達成できなかった“兄超え”は、エース・吉田大輝（２年）ら後輩たちに託す。

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　涙が止まらなかった。相手の校歌を聞いていても、アルプス席にあいさつしても、ベンチに戻ってくるときも、金足農・高橋主将はずっと泣いていた。２点差まで詰め寄った９回は２死一、二塁で打席が回ってきたが、二飛に倒れて最後の打者となり「みんなが『佳佑につなぐぞ』と言ってくれたのに、打つことができなくて申し訳ない」とまた涙。試合も相手エース・村上太一（３年）の変化球に手こずり、８回まで無得点だったことが響いて「自分たちのやりたかった野球ができなかった」と悔やんだ。

　球場全体を味方につけて猛攻をみせた。６点を追う９回、１８年の準優勝時も使っていた巨人のチャンステーマ「Ｇフレア」の応援に合わせて、内野席から大きな拍手が発生。先頭打者からの３連打で１点を返すと、その後も左犠飛や適時失策などで４―６まで追い上げた。「応援してくれている、背中を押してもらっていると感じました」と高橋主将。大逆転劇へあと一歩まで迫ったが、打てずに悔しさが残った。

　６歳差の兄・佑輔は、吉田の兄・輝星（２３、現オリックス投手）と同じ準優勝メンバー。昨年からコーチに就任し、家でも学校でも近くにいる存在となった。佑輔コーチは、弟だが主将だけにチームのことを言う機会も増えたことで「この立場になってから、ほぼ家では話さなくなりましたね」。ときにはわざと外出することで、主将の気が休まる環境ができるよう配慮したという。複雑な関係性ながら、チームのためを思って奮闘してきた主将に、「どこにいても気が抜けない中、チームをまとめてここまで連れてきたのはあいつのすごさ。褒めるというより尊敬します」。弟ではなく主将として最大級の賛辞を贈った。

　１学年下で、高橋主将が自ら「金農来いよ」と誘った吉田とともに戦うのも、これで最後。「吉田と野球がやれて良かったですし、楽しかったです」と振り返った。果たせなかった“兄超え”の日本一は、吉田をはじめとした後輩たちに任せた。「もう一回頑張って甲子園に来て、勝ってほしい」と思いを伝えた高橋主将は、「甲子園は特別な舞台でした」。兄と同じ舞台でプレーした誇りと勝てなかった悔しさを胸に、聖地を去る。

（有吉　広紀）

　★金足農・武藤一斗内野手（１年生ながら７番・遊撃でスタメン出場。９回に中前適時打）「（土は）持ってきていないです。（甲子園でのプレーは）悔しかったけど楽しかった。また戻ってきて優勝したい」

　どこまでも青く広がる空を何度も見上げては、力をもらった。金足農の２番・近藤暖都（はると）右翼手（３年）が１回１死からチーム初安打となる右前打を放つと、９回は先頭打者でチームを勢いづける左前打。秋田大会前に急逝した父・章さんを思い、遺骨の入った小さな容器をポケットにしのばせて戦った。

　「何度も空に手を合わせて力を貸してもらった。甲子園という場所で、最後はお父さんの力をもらってああいうプレーができた」と泣きながら振り返った近藤。後輩たちに向けて「また甲子園に来ていい結果を残して、金農旋風を起こしてほしい」とエールを送った。