卓球・張本美和「負けた以上は差はある」が「努力を続ければ、必ず超えられる」初五輪で中国超えに手応え…担当記者が見た

銀メダルを獲得し、Ｖサインポーズの（左から）平野、木原、張本美、早田（カメラ・小林　泰斗）

◆パリ五輪　第１６日　▽卓球（１０日、パリ南アリーナ）

　１０日の女子団体決勝で、日本は２大会連続の銀メダルを獲得した。５連覇した中国に０―３で敗れ、悲願の頂点に手が届かなかった。初出場の張本美和（１６）＝木下グループ＝は早田ひな（２４）＝日本生命＝と組んだ第１試合のダブルスと第３試合のシングルスで中国から計３ゲーム（Ｇ）を奪取。日本勢の同競技１０個目となるメダルを手にし、２８年ロサンゼルスでの金メダルへ光が見えた１６歳の戦いを担当の宮下京香記者が「見た」。

　悔しさとうれしさの詰まったひと夏の経験が、張本美をまた強くする。中国との決勝で２試合を任されて敗れはしたが、複で２Ｇ、世界ランク３位の王曼昱（おう・ばんいく）との単で１Ｇの計３Ｇを奪った。日本の２大会連続の銀メダルに、１６歳は「悔しい気持ちもあるし、メダルを首にかけたら本当にうれしい気持ちもある。（満足度は）１００％」と戦い抜いた初五輪を振り返った。

　４年後に光がさした。早田とのダブルスは、８日の試合後に渡辺武弘監督から出場を伝えられた。“奇策”ペアは昨年の混合団体Ｗ杯で１ゲーム組んだのみ。練習は決勝当日を含めてたった２日。それでも動揺はない。張本美がサーブで崩し早田が好機を作れば、強打で決めて第１Ｇを先取。第３Ｇも奪い、２―２の最終Ｇは、４―５から武器のバックハンドで３連続得点。一時、９―５でリードし、最後まで追い詰めた。

　王との第３試合も第１Ｇの１０―７のゲームポイントから追いつかれたが、驚異の精神力を発揮。１２―１２でバックハンドをクロスに連続で決めて第１Ｇを奪った。観客も足をバタバタさせて興奮した。その後、３Ｇを取られたが、終盤に点を取るたびに両手を広げて大きな身ぶりで鼓舞する王の姿から１６歳がどれほど中国を苦しめているか見て取れた。「負けた以上は差はある」とした上で「いいプレーはできた。五輪前に想像したより（差が）少ないと感じた。努力を続ければ、必ず超えられる」と言い切った。

　中学から強くなる環境を求めて故郷の仙台から神奈川に拠点を移した。平野美宇（２４）らトップ選手と過ごし「意識は変わった」と心技体で成長してきた。４年後、２０歳で迎えるロサンゼルス五輪へ。「私もメダルが欲しい。負けて悔しい部分は、次の五輪で返したい」。次世代エースは強くなって夢舞台に帰ってくる。（宮下　京香）