【甲子園】智弁学園、小坂将商監督の執念采配で８強入り「『死のブロック』を勝てた。自信にしたい」

７回の投球を終えた田近楓雅（左）に声をかける智弁学園・小坂将商監督（カメラ・谷口　健二）　

◆第１０６回全国高校野球選手権大会第１１日目　▽３回戦　智弁学園６―３小松大谷（１７日・甲子園）

　智弁学園（奈良）は、３戦連続の逆転勝ちで準優勝した２１年以来の８強入り。両校は１９日の準々決勝で激突する。

　３回戦の壁を、執念の采配で打ち破った。今春センバツ王者・健大高崎や２度の春夏連覇を誇る大阪桐蔭など、強豪ひしめく“激戦区”を抜け出しての８強入り。小坂将商監督（４７）は「『死のブロック』を勝てた。自信にしたい」と笑みをこぼした。

　目の前の敵を倒すことに、全神経を集中させた。同校は夏の甲子園で過去９度、３回戦敗退を経験。昨夏の花巻東戦では、主戦・中山優月（大商大）を先発させずに温存する作戦を取るも、失敗に終わった。「先を見ずに、しっかりと戦う。３回戦は、エースで行くと決めていた」と指揮官。教訓を胸に、この日は田近楓雅を迷わず中２日のマウンドへと送り出した。“鬼門突破”の使命を託された左腕は「気持ちでは絶対に負けない」と奮起。指先にマメを作りながらも、１２９球の熱投で７回を１２奪三振２失点に抑え、見事に結果で応えた。

　小坂監督は次々に勝負手を繰り出した。８回から登板した２番手・巴田琉碧が１死から、２つの四死球を与えたところで中堅へと回す。その後、３番手・北村雅樹の「相手の応援で足が浮いた」との異変を見逃さず、四球で満塁のピンチとし三振を奪ったところで、４番手の田中謙心へスイッチ。小刻みな継投で、相手の反撃の芽を摘んだ。攻撃面では、２回戦（健大高崎）スタメン落ちの近藤大輝（ひろき）を５番で起用。「思い切って行け」と背中を押し、２安打１打点の活躍をアシストした。

　「次は４つ目の相手を倒したい」と小坂監督。悲願の「夏初制覇」に向けて、まずは同じ関西の強豪・京都国際撃破に全力を注ぐ。（南部　俊太）