森祇晶さん初告白 長嶋さんの後継ぐ覚悟なく９８年監督要請断っていた…連続インタビュー「Ｇ九十年かく語りき」

１９６８年日本シリーズ第４戦の試合後、宿舎の風呂で長嶋（手前）に水をかける森

　巨人球団創設９０周年記念の連続インタビュー「Ｇ九十年かく語りき」の第８回は森祇晶さん（８７）の登場だ。捕手として「Ｖ９の頭脳」と呼ばれ、巨人の強さを支えた洗練されたチームプレーの要でもあった。水原茂、川上哲治という２人の大監督から教えを受け、のちに西武でも黄金期を築き上げた知将が、秘話とともに喜怒哀楽を語った。（取材・構成＝湯浅　佳典、太田　倫）

　座右の銘は「忍」。この一文字をよりどころにした局面が、いくつもあった。

　６５年に、金田正一さんが国鉄から移籍してきた。“天皇”とまで呼ばれていたカネやんも、巨人では「お前に任せたから。言う通りにやるから、サインもちゃんと教えてくれ」と殊勝に言ってきた。

　その年の開幕戦。中日相手に、初回はサイン通りに投げてくれて抑えた。でも、２回からはサインとは違う球が来る。「もうノーサインでやりましょうよ。自分で好きなように投げてください」と伝えて、何とか完投で勝った。後で分かったのは、カネやんには独特の感性があって、打者の狙い球を投げる途中で感じて、急に球種を変えたりしていたんだね。そこからカネやんの引退までノーサインで通した。ただし、向こうは気持ちよく投げるけど、受ける方は大変よ。１試合１試合、とんでもなく疲れたものだった。

　ちょっと話はそれるけど、西武の監督時代の８９年に、就任４年目で初めてリーグ優勝を逃した。堤義明オーナーに報告に行った時に投げかけられたのが「やりたければ、どうぞ」の一言。周囲の人たちは「そこまで言われて監督を続ける必要はない」と憤っていた。ただ、４０年来の親友が一人だけ、「やめちゃいかん。やめたら取り返すこともできないじゃないか」。その言葉を胸に刻んで翌９０年、ペナントをぶっちぎりで制し、巨人も４勝０敗で倒して、日本一を奪回した。

　その巨人。今だから初めて自分の口から話すけど、９８年の秋、水面下で非公式に監督就任の打診があった【注】。ただ、その過程でさまざまな臆測による報道、反対の声が入り交じり、騒然となった。この状況では受諾は無理だと考えて、マスコミの取材には「例え要請があったとしても、引き受けることはない」と答えたんだ。

　長嶋茂雄監督の後に監督をやるには相当の覚悟が必要。でも僕にはその覚悟がなかったということだ。監督をやりたかったか？　いやあ、受けなくて良かったと思うなあ…。

　【注】９８年の巨人は３位で２年連続のＶ逸に終わった。長嶋監督は一度は勇退を決意し、後任の最有力候補として森さんが浮上。報道も過熱したが、最終的に長嶋監督の続投で決着した。

　◆森　祇晶（もり・まさあき）１９３７年１月９日、大阪・豊中市生まれ。８７歳。現役時代は昌彦。５５年に岐阜高から巨人に入団。６１年から８年連続ベストナイン。７４年引退。球宴出場１１回。ヤクルト、西武のコーチを経て、８６年に西武監督に就任。パ・リーグ史上初の５連覇（９０～９４年）を含むリーグ優勝８度、日本一６度に導き、９４年限りで退団。２００１、０２年に横浜（現ＤｅＮＡ）監督。０５年に野球殿堂入り。