青森山田春夏初４強導く吉川勇大の木製バット「かっこよくて、自分に合った長さやバランスで使える」昨冬から愛用

７回２死三塁、青森山田・吉川が木製バットで先制打を放つ（カメラ・義村　治子）

◆第１０６回全国高校野球選手権大会第１２日　▽準々決勝　青森山田１―０滋賀学園（１９日・甲子園）

　４強が出そろった。関東第一（東東京）は東海大相模（神奈川）との関東勢対決を制し、９年ぶり２度目の準決勝進出。主砲の高橋徹平三塁手（３年）が７回、プロ注目左腕・藤田琉生（３年）から左中間席へ高校通算６１号の決勝ソロを放った。強豪を続々と撃破した県立校の大社（島根）は神村学園（鹿児島）に敗れ、史上最長ブランクとなる１０７年ぶりの４強はならず。神村学園は２年連続、青森山田は春夏通じて初、京都国際は３年ぶりのベスト４。４校とも初優勝を目指して最終章に臨む。

　木製バットの乾いた音が聖地に響いた。両軍無得点の７回２死三塁。青森山田の５番・吉川勇大が１４１キロの高め直球をたたいた。左前へ、均衡を破る先制打。一塁ベース上で、力いっぱい右拳を突き上げた。今大会初安打。やっと、気持ちが晴れた。「不調が続いていたけど、仲間があの場面でつないでくれたので本当に感謝したい」。春夏通じて初の４強。５年ほど前から自由な髪形が認められた同校のナインは、さらさらヘアをなびかせ勝利をかみ締めた。

　指揮官の一言で吹っ切れた。打席に向かう前、兜森崇朗監督（４５）から伝令が来た。「自信を持って行け」。恩師の短い言葉に落ち着く自分がいた。「不調で焦っていたけど、切り替えができた」。今大会無安打の重圧を忘れ、自然体で大仕事を成し遂げた。

　木製バットは「かっこよくて、自分に合った長さやバランスで使える」と昨冬から愛用する。凡退した１、２打席目は８９０グラムを使用したが、スイングの走りが悪いと感じて３打席目には４０グラム軽いものに変更。半年間、木製を使い続けてきた感覚が生きた。

　チームの歴史は塗り替えたが目標はもっと上にある。「あと２試合。次の試合に勝って決勝に進めたら」。青森県勢は春１度、夏３度の準優勝がある。プロも注目する青森出身の背番号６が、一気に全国の頂点を目指す。（内藤　菜月）