山口茜「楽しくやって、何か新しいことが見えたら」シングルス３大会連続の五輪８強から心境変化…ジャパンＯＰ

女子シングルス１回戦を突破した山口茜　（カメラ・佐々木　清勝）

◆バドミントン　▽ジャパン・オープン　第２日（２１日、横浜アリーナ）

　各種目１回戦が行われ、女子シングルスで世界ランキング４位のエース・山口茜（再春館製薬所）は、パリ五輪後初戦に挑み、同３７位のタイ選手を２１―１４、２１―１８のストレートで退け、２回戦に進んだ。「（シャトルが）飛ばない印象はあるけど、もともと自分が打って決めていくスタイルなので。動きも悪くなかったし、相手に決められない点は良かったかな」とうなずいた。

　五輪後初戦で貫禄の快勝発進だ。９日にパリから帰国後、約１週間休養。徐々に状態を上げている段階だが、軽快な動きで魅了した。第１ゲーム（Ｇ）の１０―１０からスマッシュを決めると、３連続得点。「茜、頑張れ！」「茜、一本」との大きな声援を力に変え、第２Ｇも中盤にジャンピングカットを浴びせるなど、１２―１２からは３連続得点。粘る相手を振り切り、ストレートで撃退した。

　３度目の出場となったパリ五輪では、準々決勝で金メダルを獲得したライバル・安洗塋（アン・セヨン、韓国）に１―２で惜敗。それでもシングルスで３大会連続の８強入りを果たした。夢舞台を経て、エースに心境の変化もあった。「これまで以上に結果にこだわらず、という気持ちが強くなった。五輪も含めて（試合で）勝ちにいってうまくいかなかった部分もあり、気持ちの面で大変だと感じることもあった」と明かした。

　２８年ロサンゼルス五輪は、現段階では視野に入れず、目の前の勝負を「楽しむ」ことを意識する。「今は楽しくバドミントンをやって、何か新しいことが見えたらいいなという気持ちが強いかな」と見据えた。

　五輪では１次リーグから満員の会場で大声援の中、プレーした。「オリンピックで一番心に残っていること…やっぱり声援がすごかったことですね。（１６年）リオもすごいと思ったけど、やっぱりいつものフランスオープンの雰囲気も知っている中で１回戦からあれだけのお客さんが入ってくれて。楽しくやれたかなと思いますし、心に残っています」。この日の声援に感謝を込めながら「ジャパン・オープンでもあれ（オリンピック）くらい（観客が）入ってくれたらうれしいな」と、ねだった。