奈良岡功大が１時間２４分激闘制す パリ五輪後の初戦を突破 黄色い声援は「うれしいっす」…ジャパンＯＰ

男子シングルス１回戦で、ポイントをとりガッツポーズをする奈良岡功大　（カメラ・佐々木　清勝）

◆バドミントン　▽ジャパン・オープン　第２日（２１日、横浜アリーナ）

　各種目の１回戦が行われ、男子シングルスで世界ランキング８位の奈良岡功大（ＮＴＴ東日本）は、同１８位の李卓耀（香港）に１８―２１、２１―９、２１―１９で逆転勝ちし、２回戦に進んだ。シャトルが「飛ばない」と感じる会場で長いラリーを打ち合い、初戦から１時間２４分の激闘を制した。取材エリアに現れると、汗をかいたシャツを着替え、「疲れました（笑い）。（羽根が）飛ばないので、スマッシュも決まんないっす。とりあえずラリーを長くしようと思っていました。省エネでずっと打ってました」と振り返った。

　初出場したパリ五輪では８強には届かなかったが、男子エースとして重圧の中、戦い抜いた。夢舞台を経て一回り大きくなり「メンタル的な部分で焦らなくなった。無理に決めにいかなくなった」。五輪後初戦となったこの日も、１ゲームを先取されたが、焦ることなくラリーを続け、得意の粘りのゲームを制した。

　五輪では知名度も上がり、今大会では観客席から「キャー！」と黄色い声援も飛び交う。「ちょっと楽しいですね。初めてなのでうれしいっす」と満面の笑み。注目度の高さも、大きなモチベーションになっている。２８年ロサンゼルス五輪に向けては「４年後、長いですね」と言うが、「（パリ大会から）すぐに切り替えている」とうなずいた。２３歳の男子エースは、ひと夏の経験を胸に、名実ともに腕を上げていく。