ラグビー日本代表 竹内柊平、ＰＮＣは「優勝がマスト」 エディー・ジャパンのスクラムの要「絶対に自分がＷ杯に３番で出たい」

カナダ戦に向けてオンライン取材に応じる日本代表の竹内柊平（カメラ・大谷翔太）

　ラグビーのパシフィック・ネーションズカップ（ＰＮＣ）に臨む日本代表が２２日、１次リーグＢ組初戦のカナダ戦（日本時間２６日）に臨むバンクーバーから、オンライン取材に応じた。

　プロップ竹内柊平（浦安）は「ＰＮＣは優勝がマスト。まずは初戦のカナダ戦、負けて日本に帰る訳にはいかない」と気合い。日本は９月７日にアメリカ戦（熊谷）を戦い、各組上位２チームによる決勝リーグ進出を目指す。

　竹内は今夏の日本代表活動で、テストマッチ３試合にいずれも３番で先発出場。９年ぶりに指揮を執るエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）新体制のもと、若いＦＷ陣でしのぎを削る。７月２１日のイタリア戦（１４●４２）から今遠征までの時間も、チームに戻ってトレーニング。昨年、Ｗ杯フランス大会の代表入りを逃した悔しさを胸に「去年、のどから手が出るほどほしかった環境が今、ある。当たり前じゃないと思って取り組んでいたら、疲れよりもワクワク感の方が勝っている」と、たのもしく語る。

　２０２２年６月のウルグアイ戦で初キャップを獲得し、同年秋の欧州遠征にも帯同。だがＷ杯イヤーでは、スコッド入りを逃した。チームでも１部昇格を逃し「挫折した１年だった」と竹内。自身のスクラムを見つめ直し、海外から国内の大学生の試合まで映像を見て研究したという。リーグワンでは、２３―２４シーズンでチームの１部昇格に貢献。ジョーンズＨＣからの評価を得て、再び日本代表ジャージーに袖を通した。

　名門校出身ではなく、前身のトップリーグにもトライアウトを経て参加。これまで、自身の成長を支えてくれた周囲への思いで一心にラグビーと向き合ってきたが、現在は「その人たちの思いを背負うことにプラスして、絶対に自分がＷ杯に３番で出たいと言う欲（よく）も出てきた」と言う。「自分がやらなきゃ周りに示す顔がないという思いと、何が何でも自分が３番で出る、という強い気持ちが半分半分」と竹内。目指す２７年Ｗ杯に向け「日本代表の３番をしっかり背負えるように、今年１年、テストマッチシーズンでチャレンジしていきたい」と意気込んだ。