Ｇ１覇者のザック・セイバーＪｒ．「リョーゴクが好きだよ」１０・１４両国国技館でＩＷＧＰ世界ヘビー挑戦

新日本プロレスの真夏の最強戦士決定戦「Ｇ１　ＣＬＩＭＡＸ３４」で初優勝したザック・セイバーＪｒ．（写真提供・新日本プロレス）

　新日本プロレスの真夏の最強戦士決定戦「Ｇ１　ＣＬＩＭＡＸ３４」の優勝決定トーナメント　ファイナルが１８日、東京・両国国技館で行われ、Ａブロック１位のザック・セイバーＪｒ．（３７）＝英国＝がＢブロック３位の辻陽太（３０）＝ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン＝を３１分４秒、クラーキーキャットＧ１３４ｗｉｎｎｅｒテッカーバージョンで撃破し、初優勝を飾った。（観衆８０５６人）

　壮絶な激闘の末、ザックが辻の両腕と両足を極（き）める関節技「クラーキーキャットＧ１３４ｗｉｎｎｅｒテッカーバージョン」でギブアップを奪った。２０１６年のケニー・オメガに続く史上２人目の外国人によるＧ１制覇。「ザック」コールが降り注ぐなか、リング上でマイクを持つと「カチマシタ！」と絶叫した。

　７月２０日にエディオンアリーナ大阪で開幕した真夏の最強決定戦は、２０選手がＡ、Ｂブロックに分かれて総当たりのリーグ戦。各ブロック上位３選手が優勝決定トーナメントを戦った。８月１５日の千葉・幕張メッセ大会では、Ａブロック２位の鷹木信悟が同３位のグレート―Ｏ―カーンをラスト・オブ・ザ・ドラゴンで下し、Ｂブロック３位の辻陽太が、同２位のＫＯＮＯＳＵＫＥ　ＴＡＫＥＳＨＩＴＡをジーンブラスターで破った。

　辻は１７日の両国国技館大会で、Ｂブロック１位のデビッド・フィンレーをジーンブラスターで撃破。春の最強決定トーナメント「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」を制しているだけに「史上初の春夏連覇まであと一つ！」と叫んだ。Ａブロック１位のザックは勝ち上がってきた鷹木を膝十字固めで仕留め、「リョーゴクノミナサン、マタアシタネ！」とマイクで呼びかけた。

　両国２連戦を制し、２日続けてマイクを握ったザック。初優勝の喜びを伝えたい人がいた。プロレスリング・ノア時代に指導を受け、このほど引退を決断した師匠の小川良成（５７）に向けて「オガワセンパイ、プロレス人生お疲れさまでした！」と流ちょうな日本語で感謝を伝えた。決戦では小川の得意技「４の字ジャックナイフ固め」を繰り出し窮地を脱した。歓喜のバックステージで缶ビールで乾杯した後にも、あらためて師匠への感謝の言葉を繰り返した。

　実力ＮＯ１の座をつかんだザックは最高峰のＩＷＧＰ世界ヘビー級王座（王者・内藤哲也）への挑戦権を手に入れた。「１・４、ちょっと遠いね。ザックはリョーゴクが好きだよ」と来年１月４日の東京ドーム大会よりも、１０月１４日の両国国技館大会での挑戦を表明。王者の内藤は９月２９日の神戸ワールド記念ホール大会でグレート―Ｏ―カーンと初防衛戦を行う。ザックはその勝者に望み通り１０・１４両国での挑戦が決定した。

　「Ｘ」のトレンドワードでは「ザック優勝」がランキング入りするなど、ネットでは祝福と歓喜の声が沸騰。「日本人より日本人の心を持ったザックが優勝してくれて嬉（うれ）しいです」と感動の声があふれる事態となっている。（福留　崇広）

　◆ザック・セイバーＪｒ．　１９８７年７月２４日、英国ケント州シェピー島生まれ。３７歳。２００４年４月２０日にＮＷＡ　ＵＫハンマーロックでデビューし、欧州各地を転戦。１１年にプロレスリング・ノアに留学。１６年、ＷＷＥクルーザー級クラシック出場。１７年３月６日の「旗揚げ記念日」で新日本に初参戦。タイチとのタッグ「デンジャラス・テッカーズ」でＩＷＧＰタッグ王座を３度奪取。春のシングルトーナメント「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」は１８、２２年に優勝。得意技は、ジムブレイクスアームバー、ヨーロピアンクラッチ。身長１８６センチ、体重９６キロ。