中学時代の恩師が明かす「ワタガシ」ペアの秘話 ２０１２年に結成して１３年目

渡辺勇大、東野有紗組

◆バドミントン　▽ジャパン・オープン　第４日（２３日、横浜アリーナ）

　各種目の準々決勝が行われ、混合ダブルスで五輪２大会連続銅メダルの渡辺勇大（２７）、東野有紗（２８）組＝ＢＩＰＲＯＧＹ＝が、台湾ペアに０―２で敗戦。２０１２年に結成して１３年目。今大会限りでペアを解消する２人は「歴史を作ってこられた」と胸を張った。ともに現役を続け、渡辺は混合複、東野は女子複に挑む。

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　ワタガシペアが結成された富岡一中時代の恩師で福島・ふたば未来学園で指導する斎藤亘氏が、日本の混合ダブルスをけん引してきた渡辺と東野の功績をたたえた。「（混合ダブルスは）五輪に出るだけで価値があることだった。それをメダル、トップを目指すところまで地位を上げてくれた。寂しさはないわけではないが、２人の新たな挑戦への楽しみの方が大きい」と語った。

　中学時代、海外の試合に参加した際にさまざまな組み合わせを試す中で、２人は「すごいウマが合う。スピードがあったり、息が合う。何かいいんじゃないかな」とペア結成に至った。１１年東日本大震災も経験し、練習時間は３分の２になるなど苦難とも向き合い「諦めない気持ちをつけてくれた」という。日本代表となり、コロナ禍で行われた２１年東京五輪で日本勢唯一の銅メダルをつかんだ。「メダルにはみんなが勇気をもらった」と振り返った。

　パリ五輪開幕前の７月、福島・富岡町などで壮行会が開かれた。その際に２人から「五輪の後は大きく変わってきそうなんです」と１６日の発表前に報告を受けた。「２人ともさらに新しい分野で道を開いてくれると思う」と、斎藤氏は教え子の挑戦にエールを送った。