渡辺雄太、千葉ジェッツ入団の決め手は「熱量」と「バスケを十分楽しめる環境」

入団会見で背番号「１」のユニホームを手に笑顔の渡辺（カメラ・小林　泰斗）

　ＮＢＡで日本人最長の６季プレーしたバスケットボール男子日本代表の渡辺雄太（２９）が２７日、都内でＢ１リーグの千葉ジェッツ（千葉Ｊ）への入団会見を行い「優勝を目指して頑張っていきたい」とプロキャリアで自身初のタイトルを見据えた。約２０チームが獲得に動く“争奪戦”が繰り広げられた中、決め手は「熱量」と説明し「日本バスケの発展につながれば」と唯一無二の経験を還元する。

　千葉Ｊの一員として、バスケ人生第２章の扉を開いた。全身を黒のスーツで引き締めた日本人２人目のＮＢＡプレーヤーは、最初に「改めまして、千葉ジェッツの渡辺雄太です」とあいさつ。入団発表からパリ五輪を経て約１か月半、ようやくこの日を迎えた。高校卒業後から海を渡った渡辺にとって初のＢリーグ参戦。「このユニホームを着てプレーできることは光栄。優勝を目指して頑張っていきたい」と自身初となるタイトル獲得で貢献する決意を明かした。

　約２０チームが動いたＢリーグ史上最大規模の“争奪戦”が繰り広げられた。年俸は昨季の３億円を超えるまでに高騰した可能性がある。まずは「どのチームも魅力的なオファーを下さった」と感謝し、その中で「どこよりも千葉Ｊが熱量を下さったかなと感じている」と決断に至った経緯を説明した。

　昨季ＮＢＡでは終盤に精神面で苦悩。一時バスケができなくなり帰国、Ｂリーグ入りを決断した大きな理由になった。千葉Ｊはスポーツ分野のメンタルケアの専門家による支援を約束。「千葉Ｊは全力でサポートしたいと言ってくれた。『バスケを十分楽しめる環境をつくっていってあげたい』と。強調してくれたのは千葉Ｊだけだった」。今季から開業する１万人規模の新本拠地や、仲のいい富樫勇樹（３１）の影響もあったが「仮になくても、僕は（千葉Ｊを）選んでいた」と素直に思いを語った。

　ＮＢＡ時代は参加が限られた日本代表にもフル参戦可能で「招集された時は全力で」と２８年ロス五輪まで駆け抜ける覚悟だ。ＮＢＡラプターズで指導を受けたグリーソン氏（５６）が新監督に就任し「大好きなコーチ。一緒に優勝を目指していく」と渡辺にとって運命的な縁を感じる移籍。世界最高峰で６季戦った選手としてやるべきことは「元ＮＢＡ選手として期待してくれると思う。日本バスケの発展につながっていけばと思う」と責任感を口にした。再出発の意味を込めて背番号「１」を選んだ渡辺が、日本バスケ界をけん引する。

　◆渡辺　雄太（わたなべ・ゆうた）１９９４年１０月１３日、香川県出身。２９歳。小１からバスケを始め、米ジョージ・ワシントン大卒業後の２０１８年７月、グリズリーズとツーウェー契約し、同年１０月に日本人２人目のＮＢＡデビュー。２０年ラプターズとツーウェー契約、２１年４月には本契約。２２～２３年ネッツ、２３～２４年はサンズ、途中でグリズリーズに移籍。五輪は２１年東京大会、２４年パリ大会出場。Ｗ杯は１９、２３年大会出場。２２年に元フジテレビの久慈暁子アナウンサーと結婚。２０６センチ。

　◆渡辺に聞く

　―五輪前に負傷した左ふくらはぎの状態。

　「けがに関しては問題なくやれている。プレシーズンにはプレーしたい」―Ｂリーグでの楽しみ。「日本でも行ったことのない場所で試合もたくさんあると思う。どのチームも楽しみにしている」

　―千葉Ｊはコート外でも選手がパフォーマンスをして盛り上げている。

　「あんまり僕のキャラではないかなと思っているんですけど、『やれ』と言われたら従うしかない（苦笑い）。強制だったらちゃんとやります」

　―仲のいい富樫がＸで“公開オファー”していた。

　「彼は僕をおちょくる形でやってたのかなと思う。一緒にやりたいって公言してくれるのは素直にうれしい。同じチームで、今まで以上により良い関係を築いていけたら」

　◆千葉ジェッツ　本拠地は千葉・船橋市。２０１１年からｂｊリーグ、１３年からはＮＢＬに参戦、１６年からＢリーグ。天皇杯は１７～１９年、２３、２４年大会優勝。Ｂリーグのチャンピオンシップは２０～２１年シーズンに初制覇。今季から収容人数約１万人の「ららアリーナ東京ベイ」がホームに。１９年に富樫勇樹が日本人初の１億円プレーヤーになった。