思い出のＮＹで大坂なおみが４年７か月ぶり涙のトップ１０撃破 復帰後の不安吹き飛ばし「大きな自信になった」

◆テニス　全米オープン　第２日（２７日、ニューヨーク・ナショナルテニスセンター）

　２度の大会優勝を誇る世界ランキング８８位の大坂なおみ（２６）＝フリー＝が、４年７か月ぶりのトップ１０撃破で初戦快勝だ。女子シングルス１回戦、１７年全仏覇者で同１０位のエレナ・オスタペンコ（２７）＝ラトビア＝に６―３、６―２でストレート勝ち。トップ１０からの勝利は、２０年１月のブリスベン国際準々決勝で同９位（当時）のベルテンス（オランダ）に勝って以来。２回戦では同５２位のカロリナ・ムホバ（２８）＝チェコ＝と対戦する。予選勝者で世界２１７位の柴原瑛菜（２６）＝橋本総業＝が、４大大会初出場初勝利を挙げた。

　わずか６４分。圧巻だった。全く相手を寄せ付けない完璧なプレーで、大坂が４年７か月ぶりにトップ１０を破る金星発進だ。３度目のマッチポイントが決まると天を仰ぎ、「ここに戻ってきたかった。この勝利は本当に大きい」と、こみ上げるものをかみしめた。

　オスタペンコと握手をしてベンチに戻ると、思わず涙があふれ、タオルで顔を覆った。「私はここ（ニューヨーク）で育った。自分にとって最高のホーム。大きな自信になった」と余韻に浸った。

　大坂の武器は、決定打も多いがミスも少なくない強打とサーブだ。しかし、この日の試合を通じて凡ミスはわずか５本。第１セットに至っては０本と、完璧な安定ぶり。加えて、エース９本にダブルフォルト０本と、自分のサービスゲームを一度も失わなかった。

　昨年の全米は出産後、約１か月だったが、準決勝を観戦した。女王になったガウフ（米国）が戦う姿を見て「この場所にできるだけ早く戻りたかった。でも、またこのレベルに戻れるか心配だった」と、１年前の胸の内を明かした。

　加えて１３日に自身のＳＮＳで、出産から復帰後、思うように勝てない悩みを打ち明けた。「自分の体が自分のものではない不思議な感じがする」と投稿。「ラケットは腕の延長だったが、今は違ったもののように感じる」と違和感を明かしていた。だが、その不安をこの日の勝利がすべて吹き飛ばしてくれた。

　７月２日に、長女・シャイちゃんが１歳の誕生日を迎えた。ニューヨークにも同行しており、「昨晩はなかなか寝付けなくて、しばらく抱いていた」。会場のそばで育ったかつての小さな自分を、まな娘の姿に重ね合わせた。「感動した」。思い出の場所から、大坂が復活する。