「先発として引っ張っていく立場」三笘薫がエースの自覚 鬼門の初戦、白星へ Ｗ杯アジア最終予選ＶＳ中国

真剣な表情で練習開始前の円陣に参加する三笘（中）（カメラ・中島　傑）

　サッカー日本代表が２日、２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選の中国戦（５日・埼玉）、バーレーン戦（１０日・バーレーン）に向け、千葉市内で始動した。過去２大会連続で黒星を喫した“鬼門”の最終予選初戦で、ＦＷ三笘薫（２７）＝ブライトン＝はＡ代表で約１年ぶりとなる先発出場が有力。主軸としての自覚を胸に、これまでの代表キャリアで、不思議と苦しんできた「初戦」でチームを勝利に導くことを誓った。

　これまでの三笘とは、覚悟も自覚も大きく異なる。チームを引っ張る立場として、そして森保ジャパンの顔として、日本屈指のドリブラーは最終予選開幕を見据えた。「前回（２２年カタール大会）の予選とは、自分の役割も立ち位置も違う。前回はサブだったが、今は先発として、チームを引っ張っていく立場」と力強く言い切った。

　日本代表にとって、最終予選初戦は１６年９月にＵＡＥに１―２、２１年９月にオマーンに０―１と２大会連続で黒星を喫した鬼門だ。それと同時に、三笘の代表キャリアにとっても「初戦」は鬼門であり続けてきた。

　２１年東京五輪で第１戦を欠場するなど、五輪世代では１８年アジア大会、１９年トゥーロン国際でもコンディション不良により初戦に出場できず。２２年カタールＷ杯でも開幕直前の体調不良で出遅れ、初戦は後半途中からの出場となった。今年１～２月のアジア杯では負傷の影響により、１次リーグ３試合を全休。日の丸を背負う舞台では“途中参加”となることが大半だった。

　アジア杯以降は腰の負傷で代表に呼ばれていなかったが、日本代表戦は欠かさずにチェックしていた。「３バックへのチャレンジなど、最終予選に向けてすごくメリットが大きい試合をやっていた。そこに自分が関わることで、どれだけ変化を加えられるか」。腰のけがは癒え、今季はプレミアリーグの開幕３試合で１ゴール１アシストをマーク。「コンディションは問題ない」と万全の状態で代表に帰還した。８大会連続８度目の本大会出場を目指す最終予選に間に合わせた。

　中国戦で先発出場となれば、２３年９月９日の国際親善試合ドイツ戦（４〇１）以来、約１年ぶり。「歴史を変えるとかそういうのじゃなくて、とりあえず勝ちたいです」。初戦からエンジン全開で白星発進へとけん引し、真のエースの座を確立する。（岡島　智哉）

　◆三笘の主要国際大会「初戦」

　〈１〉２１年東京五輪では負傷の影響で初戦を欠場。その後も先発はなく、３試合の途中出場に終わった。〈２〉２２年カタールＷ杯ではチーム合流直前のクラブでの試合を発熱で欠場し、コンディションが万全でないまま開幕を迎え、初戦のドイツ戦は後半１２分からの出場となった。〈３〉今年１～２月のアジア杯は負傷の影響で１次リーグ３試合を欠場。２２年カタールＷ杯最終予選では第５戦ベトナム戦で初めてベンチ入りし、第６戦オマーン戦が最終予選初出場となった。