【Ｕ－１８】甲子園決勝翌々日に４０度の高熱 関東第一の準Ｖエースが復活の１回３Ｋ「恩返ししたかった」

フィリピン戦で２番手救援した高校日本代表・坂井遼（カメラ・加藤弘士）

◆第１３回ＢＦＡ　Ｕ１８アジア選手権▽１次リーグＢ組　日本１３―０フィリピン＝５回コールド＝（４日・楽天桃園野球場）

　【桃園（台湾）４日＝加藤弘士】１次リーグＢ組の高校日本代表は、フィリピンに１３－０の５回コールドで快勝し、開幕３連勝。Ｂ組首位で、６日から始まる２次リーグへ駒を進めた。今夏の甲子園で準優勝の原動力となった関東第一のプロ注目エース・坂井遼（はる、３年）が４０度の高熱から復活。２番手救援で１イニングを３奪三振の力投を見せた。日本は３投手の継投で、無安打無得点に封じた。

　マウンド上で笑みがこぼれた。坂井はＪＡＰＡＮのユニホームに袖を通し、投げられる喜びに全身が満ちあふれていた。３回から２番手登板。２死一塁。最速１４４キロの直球で３球三振斬り。１四球は与えたが、１イニングを３奪三振で役割を全うした。ベンチのハイタッチが心地よかった。

　「緊張しました。投げるのが待ち遠しかった。不安は正直ありました。焦らず我慢しながら。ずっと迷惑を掛けていたので、いい投球をして恩返ししたかった」

　この日のストレートの最速は１４６キロ。ベンチからは「あと４キロ！」との声も飛んだ。誰もが坂井をマウンドに立たせたかった。だからいつも以上に盛り上がった。

　甲子園決勝の翌々日となる８月２５日、夏風邪に襲われた。激闘の疲労が出た。「寝てて、ちょっと高いなと思って…４０度で。記録を更新しました」

　喉痛で食欲も落ち、体重も４キロ落ちた。チームドクターらスタッフが必死の看病をしてくれた。「万全で投げることができました」。感謝の思いを込めた１８球だった。

　これで日本は１次リーグで３戦全勝。投手陣はわずか１失点しか許していない。だが６日の相手は強敵・台湾。一気に投打のレベルが上がる。「自分は甲子園で優勝できなかったので、今大会で優勝したい」と坂井。もう不安はない。アジアの頂点へ、全力で右腕を振る。

　◆坂井　遼（さかい・はる）２００６年５月８日、千葉・富里市生まれ。１８歳。小学５年から富里リトルスターズで野球を始め、富里中では江戸川南ボーイズでプレー。関東第一では１年秋からベンチ入り。最速１５１キロ。５０メートル６秒５、遠投１１５メートル。趣味けん玉。好きな言葉は「ありがとう」。１７８センチ、７８キロ。右投右打。