【箱根への道】主力５人卒業した駒大を篠原主将が強くする…海外練習辞退で夏合宿参加「最後は駒沢の力に」

練習後にプールでアイシングする（左から）伊藤、篠原、桑田

　来年の第１０１回箱根駅伝で２大会ぶりの王座奪還を狙う駒大にとって、勝負の夏合宿だ。今季は５月の関東インカレで入賞者が２人と大苦戦。エースで主将の篠原倖太朗（４年）は、師事する大八木弘明総監督（６６）チームの海外練習にあえて同行せずに、駒大の全体合宿に残った。１年生にして篠原と同じメニューをこなす桑田駿介、３年生エースの伊藤蒼唯ら主力も向上心を持って練習に取り組み、駒大は着実に底上げ中。“令和の常勝軍団”は夏を再起への分岐点とする。

　箱根路を見据えた勝負の夏だった。駒大は例年通り８月１６～２２日に野尻湖、２８日まで標高１６８０メートルの志賀高原で全体合宿を敢行。先頭集団にはチームを引っ張る主将・篠原の姿があった。「駒沢で強くしてもらった。最後は駒沢の力になって卒業したい」。７月はスイス、８月は米国で大八木総監督率いる少数精鋭のチーム「Ｇ　ｇｏａｔ」の合宿があったが辞退して駒大合宿に参加。「皆、少しずつ高いレベルで練習できるようになっている。少しずつ、良くなっている」と実感を込めた。

　強い危機感だった。昨季は出雲、全日本は１区から一度も首位を譲らない完全優勝。箱根は準優勝も、今季は前半のトラックシーズンから苦戦。５月の関東インカレは入賞者が５０００メートル５位の桑田、１５００メートル８位の工藤信太朗（２年）のみ。７月に５０００メートルで１３分２７秒０４の自己ベストを出しハーフでは日本人学生記録を持つ篠原、１万メートルでＵ２０日本歴代２位の佐藤圭汰（３年）らトップ選手は順調も、中堅層が停滞。篠原が責任感から、海外合宿ではなくチームに残る決意を固めたのも、関東インカレ直後だった。

　今年の箱根を走った主力５人が卒業し、３大駅伝経験者が少ない。「強い人たちが抜けて『自分にチャンスが回ってくる』と捉えてほしい」と篠原。温厚な性格だが「ちょっと厳しいことは言ったりします。やるべきことをやっていない時とか」と生活面でもチームをけん引。藤田敦史監督（４７）は「彼の引っ張る姿勢は本当にありがたい」と全幅の信頼を置いている。

　チームは変わり始めた。１年時の箱根で６区区間賞の伊藤は「練習に慣れが出て、結果が出なくなってきた。やるしかない」と夏合宿からレベルを上げ篠原と同じメニューを消化。成長株の桑田も共に走り「篠原さんは、まだまだ余裕がありそう」と先輩の背中を見ながら進化中。「朝のジョグだけでも」と篠原のペースにつくなど、意欲を持った下級生も現れ、チームの底上げも進んでいる。

　頼もしい男も帰ってくる。米国で練習中の佐藤は９月中旬に帰国予定。大八木総監督も「順調です」と明かし、駅伝シーズンも主軸を担う。「まずは出雲を取って、『俺たちはまたやれるんだ』という思いが持てれば全日本、箱根と良くなっていく」と藤田監督。勝負の夏を一丸で乗り越え、藤色のタスキが再び輝く。（手島　莉子）

　◆駒大　１９６４年創部。箱根駅伝は６７年に初出場して以降、連続して出場。総合優勝８回。全日本大学駅伝優勝１６回、出雲駅伝優勝５回。２０２２年度に史上５校目の学生駅伝３冠を果たすなど通算２９勝。練習拠点は世田谷区。タスキの色は藤色。主なＯＢはブダペスト世界陸上１万メートル代表の田沢廉（トヨタ自動車）、東京五輪マラソン代表の中村匠吾（富士通）。