ラグビー埼玉、３季ぶりＶへ始動 野口竜司「歴史を積み上げたい」堀江翔太・内田啓介は引退、松田力也は移籍

ラグビーの新シーズンに向け練習を行う埼玉の野口竜司（右）（カメラ・大谷翔太）

　ラグビー・リーグワン１部で３季ぶりの王座奪還に挑む埼玉（旧パナソニック）は６日、熊谷市内のグラウンドで練習を行った。チームは２０２４―２５シーズンに向け、８月２６日から本格始動。ＦＢ野口竜司が取材に応じ「ラグビーにもう一回慣れながら、チームの動きを再確認しながら。徐々にいい形で出来ているかな」と、スタートの感触を語った。

　埼玉は昨季、レギュラーシーズンを全勝で駆けながら決勝でＢＬ東京（旧東芝）に２０―２４で競り負け、準優勝。２季連続で決勝で悔し涙をのんだ。「最後つかみ取れなかった部分はちょっとしたミスや、最後のフィニッシュのところ。最後まで取り切るところを練習からしっかりしていこう、とチームとして話した」と野口。自身はシーズン終了後、日本代表のバックアップメンバーに入ったこともありほぼ無休でトレーニング。シーズン中に負傷した左肘も快方に向かい「体を大きくして、体の使い方もやって。一対一で今までは横の動きが多かったけど、縦にもいけるように。コンタクトの部分をやっている」と明かした。

　チームは昨季限りで、フッカー堀江翔太氏とＳＨ内田啓介氏の日本代表経験者が引退。野口は「精神的支柱的な人たちがいなくなったのはある」としつつ「若い選手も育っている。もう一度優勝して、歴史を積み上げていきたい」と中堅として覚悟も秘める。グラウンドの最後方からチームの攻撃を担う２９歳。「コミュニケーションを取って、自分が先輩方に教えてもらったことや試合に出て感じた事は、伝えていけたら」とした。

　現役ではＳＯ松田力也が今季、トヨタに移籍。共にチームの攻撃を導いてきた司令塔が、今度はライバルとなる。「楽しみではある。（松田は）色んなところが見えているし、自分もＦＢでそういう選手と戦うのは刺激になる」と、グラウンド上での再会を心待ちにする野口。ただチームとしては、Ｖ奪還に燃える。「リーグ戦から圧倒的に勝って積み重ねて、次はファイナルまで落とさずやっていきたい」と、１２月２１日の開幕節、東京ＳＧ戦を見据えた。