「まだ１軍では使えないのかな」から約１か月…巨人１軍復帰野手があと１球で敗戦危機救う同点打

９回２死一、二塁、代打・中山が同点となる右前適時打を放つ（カメラ・宮崎　亮太）

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人３×―２ＤｅＮＡ＝延長１２回＝（７日・東京ドーム）

　熱い思いを込めて、中山がバットを振り抜いた。１点ビハインドの９回２死一、二塁で代打で登場。１ボール２ストライクから森原の内角高め１５０キロ直球を引っ張った。右前で打球が弾み、二塁走者の湯浅が生還。土壇場で試合を振り出しに戻した。１軍再昇格後、初打席で値千金の同点打。一塁上で握りしめた右拳を突き上げ、振り下ろした。

　「今までチャンスをもらってもなかなか結果を残せていなかった。次こそは、という強い気持ちを持って打席に入りました」

　苦い経験を糧にした。８月１０日の中日戦（バンテリンＤ）。「７番・三塁」で先発に抜てきされた。しかし、好機での空振り三振を含む２三振。拙守もあるなど精彩を欠き、途中交代になった。阿部監督から「まだ１軍では使えないのかなと僕が判断して、すぐに代えました」と苦言を呈され、試合後に今季３度目の２軍落ちが決まった。

　そこから再出発した。「今までにないくらい悔しかったです」。降格直後は切り替えることすら難しかった。どん底だった。それでも「もう１回はい上がってやるしかない」と、奮い立たせた。２軍首脳陣からは「へこんでいてもしようがないぞ」と活を入れられ、一層気合が入った。打撃では力強く振りにいく中での対応力をテーマにして鍛錬。守備は三塁からのスローイングに力を入れ、練習量も増やした。同じ悔しさは二度と味わいたくなかった。

　地元・名古屋での屈辱の途中交代から約１か月。１軍の試合を常にチェックしながらファームで取り組んできた日々が、最高の場面で結実した。指揮官も「ああいうところでなかなか結果が出なくて２軍に行ったけど、２軍で頑張ってたのでこういう結果になった」と目を細めた。

　この日はティファニーとコラボした限定ユニホームを着用。「かっこいい。おととしの黒いユニ（Ｙｏｈｊｉ　Ｙａｍａｍｏｔｏとのコラボユニホーム）は着られなかったので着られて良かった」と喜びをかみ締めた。ただ、この一打で満足するつもりはない。「これだけにならないように、明日からも準備したい」。はい上がった若武者が、Ｖロードを突き進むチームをさらに勢いづかせていく。（宮内　孝太）