南野拓実が２発！ 左サイドの“相棒”三笘薫が呼んだ復活…担当記者が「読み解く」

◆北中米Ｗ杯アジア最終予選　第１戦　日本７―０中国（５日・埼玉スタジアム）

　８大会連続Ｗ杯出場を目指すサッカー日本代表（ＦＩＦＡランク１８位）は５日、中国代表（同８７位）に７―０で大勝し、最終予選では３大会ぶりの白星スタートを切った。ＭＦ南野拓実（モナコ）は後半に２得点を挙げ、元日本代表ＦＷ高原直泰に並ぶ国際Ａマッチ２３点目。２２年カタールＷ杯に向けた最終予選は１得点と低調だった南野が“復活”した背景を、星野浩司記者が「読み解く」。

　鮮やかに２ゴールを仕留めた。２―０の後半７分、南野は左サイドでＭＦ三笘薫のパスに抜け出してゴール前左に進入。相手１人をかわし、右足シュートを突き刺した。さらに６分後。縦パスからＦＷ上田綺世が落としたボールを受けて右足を強振し、ゴール右へ決めた。「薫と綺世がいいパスをくれたので、あとは決めるだけだったのでよかった」と笑みを浮かべた。

　「復活」を印象づける２ゴールだった。カタールＷ杯の２次予選で７試合連続得点を挙げたが、最終予選は負傷で１、２戦目を欠場し、出場８戦でわずか１得点と振るわなかった。だが、今回の最終予選は初戦で２得点し、前回成績をすでに上回った。

　その理由とは―。１つには、３―４―２―１布陣の前線３人に加え、両翼の三笘と堂安律が高い位置を取り、５トップ気味に攻撃。欧州の強豪クラブで活躍する強烈なタレントが前線にズラリと並ぶ攻撃に対して相手マークが分散し、警戒すべき優先順位が絞りずらいことが挙げられる。さらに、最も大きいのは左サイドでコンビを組んだ三笘の存在だ。

　南野は左シャドーでフル出場。左ウィングの三笘との連係は絶妙だった。「前半から薫が（相手）２人をひきつけた中で、僕はやっていて本当にやりやすい」。特に南野の１点目。三笘へパスを送ると相手２人の視線が集中し、背後へ走った自身が前向きで三笘のパスを受け、ＤＦとの１対１を制してフィニッシュした。また、味方のセンターバックがボールを持った時に南野がスペースへランニングすれば相手が引きつけられ、大外の三笘がフリーに。極上の「おとり役」、そして「生かし役」ができる相棒とのタッグで、本来の得点感覚が再燃した。

　前回最終予選を戦った２１年９月～２２年６月は、リバプール（イングランド）で出場機会が限られ「トップフィットの体ではなかった」と南野。当時は代表で４―３―３の左ＦＷや４―２―３―１の左ＭＦでのプレーが多く、左サイドバックの長友佑都とともに、主に「生かされ役」のコンビで連係が十分に合わない側面もあった。

　２年前の夏、モナコ移籍が転機となった。主軸として定着し、昨季は３０戦９得点６アシスト、今季は開幕戦で得点と好調。「モナコでの勢いをチームに還元したい」という言葉を中国戦でいきなり体現した。高強度ラン（時速２５～３０キロ）でチーム屈指の数値をたたき出し、「走力」という武器も進化。１トップとウィングの間のスペースでボールを受けてターン、背後へ抜けてクロスやシュート。自らの特長を発揮できるシャドーのポジションが復活を後押しした。

　２２年カタールＷ杯決勝トーナメント１回戦で敗れたクロアチア戦のＰＫ戦。南野は志願してキッカーを務めた１人目でシュートを阻止され、「生きてきた中で最悪の日」とうなだれた。その後、自身の背番号は日本代表の「顔」とも言える「１０番」から「８番」に変わった。

　雪辱を果たすべく目指す２６年Ｗ杯の最終予選。所属クラブの活動と並行し、代表で移動や時差、気候などタフな戦いが続く。「代表選手として戦えることは光栄なこと。ケガなく次の試合も良い準備をしたい」。絶好調の南野の活躍は、２連勝を狙う敵地・バーレーン戦（１０日）でもカギとなる。