１００キロ超の守護神でＷ杯予選8戦連続無失点だ！成長著しい22歳が鬼門・敵地バーレーンで最終予選連勝導く

鈴木彩艶

　【マナマ（バーレーン）７日＝星野　浩司】サッカー日本代表は２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選第２戦のバーレーン戦（１０日、リファー）に向け、当地で大部分を非公開にして練習した。ＧＫ鈴木彩艶（２２）＝パルマ＝は、１～２月のアジア杯でミスから失点した因縁の相手との再戦になる。日本は敵地・バーレーン戦は過去２敗。体重で２キロ増量の１００キロの大台に達した成長著しい守護神が最終予選２連勝に導く。

　気温３５度。顔に絡みついた大量の汗と芝をぬぐい、ＧＫ鈴木は落ち着いた口調で強い決意を込めた。２大会連続で敗れていた最終予選初戦で中国に７―０で大勝し、中４日で臨むバーレーン戦。「中国戦は自分の中で切り捨てて、ゼロから強い相手と戦うメンタリティーで向かっていく」と油断一切なしで２連勝を見据えた。

　日本は２６年Ｗ杯出場に向け２次予選の初戦から全７戦で無失点中だが、再び鬼門がのしかかる。敵地バーレーン戦は０８年南アフリカＷ杯３次予選、０９年アジア杯予選でともに０―１黒星。中東の酷暑や独特な雰囲気、０８年同Ｗ杯最終予選（３〇２）ではレーザー光線の妨害に苦しんだ。「敵地は最低でも引き分け」はセオリーだが、日本が狙うは勝ち点３。直近３戦１７得点と強烈な攻撃陣を信じ、鈴木がゴールを割らせなければ白星が見えてくる。

　７か月前の教訓を生かす。アジア杯決勝Ｔ１回戦・バーレーン戦。２―０の後半１８分、鈴木は相手左ＣＫからシュートをはじき、こぼれ球でＦＷ上田と接触してオウンゴールを献上。手痛い判断ミスで失点し、厳しい批判も浴びた。「任せるところは任せる。判断をした後のプレーが大事。アジア杯の振り返りを生かしたい」

　アジア杯は全５戦にフル出場し、計８失点。零封は１試合もなかった。鈴木自身、ロングボールやクロスに苦しんだ中東勢とはアジア杯以来の対戦。現在は主に３バックで相手ＦＷとの攻防に対応でき、セットプレーは攻撃のみならず守備連係も緻密（ちみつ）さを増した。同じ轍（てつ）は踏まない。

　昨夏に２０歳で海外に渡り、今夏はイタリア１部パルマに移籍。同国出身のヴィスコンティＧＫコーチから「ＤＦ背後のボールはＧＫがスペースを支配しろ」と指導され、プレーの幅は広がった。筋トレや食生活へ意識も高く、公称９８キロの体重は「１００キロ前後」と大台超え。中国戦で川口能活氏を抜き最年少２２歳１５日で最終予選デビューした守護神が、冷静かつ熱いプレーで連勝発進をもたらす。

　◆鈴木　彩艶（すずき・ざいおん）２００２年８月２１日、米国生まれ。２２歳。父はガーナ人、母は日本人。小５から浦和の下部組織で育ち、１９年にクラブ史上最年少の１６歳５か月１１日でプロ契約。２１年にトップ昇格し、同５月にＪ１デビュー。１７年Ｕ―１７Ｗ杯、１９年Ｕ―２０Ｗ杯、２１年東京五輪代表。２２年７月にＡ代表デビュー。昨年８月にベルギー１部シントトロイデン、今年７月にパルマに移籍。右利き。１９０センチ、９８キロ。