「４年後、８年後…自分が舞台に立てるように」１８歳田口真彩、２３歳佐藤灯が語った五輪への思い…全日本社会人

女子ダブルス初戦快勝発進した（左から）田口真彩、佐藤灯組

◆バドミントン　▽全日本社会人選手権　第２日（８日、鳥取市民体育館ほか）

　女子ダブルスの１～３回戦が行われ、２３歳でＢ代表の佐藤灯（あかり）、１８歳の田口真彩（まや）組＝ＡＣＴ　ＳＡＩＫＹＯ＝が、初戦の２回戦から２戦連続のストレート勝ちで９日の４回戦に進出。佐藤は、佐野大輔（ジェイテクト）と、田口はパリ五輪銅メダルの渡辺勇大（ＢＩＰＲＯＧＹ）と組む混合ダブルスでも、ともに３回戦に進んでいる。佐藤は「女子ダブルスは決まらない展開多いので、我慢しようと話していた」とうなずいた。田口も「緊張があって自分のプレーが出せないことが多く、灯さんが声をかけてくれて、難しい中の試合だったけど、それを乗り切ることができて、良かった」と笑顔を見せた。

　５歳差ペアは、昨年のＳ／Ｊリーグ開幕戦で初めて組んだ。持ち味は「スピード」。佐藤は混合複で２２年全日本総合選手権３位の経験から男子選手の速い動きに対応してきた。昨年の世界ジュニア選手権女子複で優勝の田口は相手の動きを「読む力」は光るものがある。この日も初戦から後衛の佐藤が配球して好機を作ると、前衛の田口が強打をたたき込む。相手のスマッシュに田口が反応し、素早く攻撃につなげる展開で相手を圧倒した。

　コート外ではご飯を食べに出かけたり、“姉妹”のような関係。佐藤は５歳下の田口について「おちゃめで無邪気。パッと見たときにつまずいたり、忘れ物が多かったり」と素顔を明かすと、田口も「そうです。鈍くさいんです」と照れ笑い。先輩については「お姉さんみたいで頼りにしています。自分は子供なので、（自分に）合わせてくれるし、いけないところもたくさん言ってくださいます」と信頼を語った。互いにチームメートとして切磋琢磨（せっさたくま）しているという。

　今夏のパリ五輪では女子ダブルスの志田千陽、松山奈未組（再春館製薬所）が銅メダル。今大会は田口と混合ダブルスでペアを組む渡辺が東野有紗（ＢＩＰＲＯＧＹ）との“ワタガシ”ペアで２大会連続の銅メダルをもたらした。日本からリアルタイムで熱戦を視聴した佐藤は「研究というか、勉強していました」と刺激。田口も中継画面にくぎ付けで「五輪は舞台に立った時のメンタルの難しさがあると、画面越しに伝わってきました」と学びを得ていた。

　佐藤、田口ともに女子複、混合複の２種目にトライしながら、夢の五輪に向けて腕を磨いていく。「私はまだグレードが低い（国際）大会で勝つのも厳しい中、五輪を見て、そういう風になりたいと思った」と２３歳の佐藤。１８歳の田口も「４年後、８年後、自分が五輪の舞台に立てるように本気で頑張りたい」。２８年ロサンゼルス五輪を目指す新星たちが飛躍を期した。