国枝さん「伝説が始まるぞ」車いすテニス金メダルの小田を絶賛 日本がテニス王国になった裏には環境の変化があった

◆パリ・パラリンピック　第１１日　▽車いすテニス（７日、ローランギャロス）

　第１１日の７日に車いすテニス男子シングルスの決勝が行われ、初出場の世界ランキング２位、小田凱人（ときと）＝東海理化＝が、同１位アルフィー・ヒューエット（英国）を６―２、４―６、７―５で破り初制覇した。２時間３８分に及ぶ死闘となり、最終セットはマッチポイントを握られながら逆転した。１８歳３か月での同種目制覇は最年少となり、２１年東京大会の国枝慎吾に続き、日本男子が２連覇を達成した。

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　今大会、車いすテニス全６種目で、日本が出場していないクアード（混合上下肢障害）２種目を除くと、日本が全ての決勝に進み、女子の単複含めて金３個、男子複の銀１個と、大国オランダを超えて車いすテニス王国となった。決勝を生放送したＮＨＫで解説をした前回王者の国枝さんは「小田伝説が始まるぞ、これから」とうなった。

　国枝さんは世界の車いすテニス界について「オランダ、英国などは、国の支援が非常に大きい。日本とは比べものにならない。でも、民間企業のサポートは日本が世界で１番」と分析する。小田も、岐阜の民間クラブがベースで、国枝さんも千葉の民間クラブ出身だ。個人の努力と民間の支援で成立していた日本の車いすテニス界。そこに２１年東京大会が決まったことで、パラスポーツの管轄が厚労省から文科省になり、五輪競技と同様に。ナショナルテニスセンターも使用可能となり、国の支援も増えた。

　６度出場で、０４年アテネ大会で国枝さんと組んだ男子ダブルス金の斎田悟司（５２）の存在も大きい。今も現役の斎田がいなければ国枝さんも世界に出ていないという。斎田が種をまき、国枝さんが花を咲かせ、小田が、その花を満開にした。咲き誇るかは、小田にかかっているのかもしれない。（吉松　忠弘）

　◆小田　凱人（おだ・ときと）２００６年５月８日、愛知・一宮市生まれ。１８歳。東海理化所属。９歳で左股関節に骨肉腫を発症し、車いす生活に。国枝慎吾さんの試合を見て、１０歳から競技開始。２１年、世界ジュニアランク１位になり２２年にプロ転向。２３年全仏で４大大会初優勝し、１７歳１か月の史上最年少で世界ランク１位に。４大大会は４度優勝（２４年全豪、２３、２４年全仏、２３年ウィンブルドン）、２４年パリ・パラリンピックでシングルス最年少金。１７５センチ。家族は両親と姉、弟。