【Ｕ－１８】記者が目撃した献身的な高校侍 打撃投手を志願 裏方仕事も率先 チーム一丸でつかんだ銀メダルに誇りを

台湾でのアジア選手権で準優勝し、銀メダルを獲得した高校日本代表ナイン（カメラ・加藤　弘士）

　金メダルにはあと一歩、届かなかった。歓喜に沸く台湾ナインが身体をぶつけ合い、派手に喜びを表す中、高校日本代表のナインは肩を落とし、最後の整列に加わった。

　高校侍は「第１３回ＢＦＡ　Ｕ１８アジア選手権」の決勝で１－６で敗れ、準優勝に終わった。１８人全員が夏の甲子園の出場メンバー。聖地における真夏の死闘後、もう一度力を振り絞ってアジアの列強との戦いに臨んだが、頂点には立てなかった。

　私は大会中、日本ベンチの脇に設けられたカメラマン席で全試合を見届けた。今回、日本が戦った３球場はいずれも構造上、ベンチに隣接しており、首脳陣や選手たちの表情や声がよく分かった。その上で書き残しておきたい。

　日を追うごとに高校日本代表は一体感を増し、強固な絆で結ばれたチームになっていった。彼らは日本の高校野球選手の代表にふさわしい、スポーツマンシップにあふれた１８人だった。

　象徴する出来事が、７日の韓国戦（新荘）前にあった。

　球場到着後、１９８センチの長身を誇る今秋ドラフト候補左腕の藤田琉生（東海大相模３年）が、投手担当の坂原秀尚コーチ（下関国際監督）にこう話しかけた。

　「韓国、左（投手）ですよね。自分がバッピやりますか？」

　前夜に先発し７９球を投げ、大会規定により球数制限で今後の登板ができない。そんな男が、自ら打撃投手を買って出たのだ。

　反対側のベンチでは韓国ナインが長身のサウスポーを興味津々の様子で見つめていた。小倉全由監督（６７）はうれしそうに語った。「自分からね、投げたいって言うんですよ。その心意気が、ありがたいですよね」

　打撃投手を終えた藤田をベンチの誰もが拍手で迎えた。「ありがとう！」の声が飛んだ。藤田は恥ずかしそうにタオルで汗をぬぐった。

　決勝の台湾戦の試合前には、関東第一の準優勝投手で最速１５１キロ右腕の坂井遼（はる・３年）が打撃投手を志願し、熱投した。坂井は試合中もユーモアにあふれた声出しで、ベンチを盛り上げた。

　スタメンから外れた選手は、何が自分にできるのか、率先して仕事を見つけていた。バット引きに捕手のプロテクター装着、キャッチボールの相手。全員で戦う。全員で金メダルを奪う。そんな意識が充満していた。

　しかし台湾は強かった。日本語のできる現地メディアの記者は、大会後にこんな話を聞かせてくれた。

　「去年の今ごろ、Ｕ１８ワールドカップの決勝で、台湾は日本に負けました。大観衆の熱烈な応援の前で、２位に終わったんです。だからこそ、『今年こそ』という思いは強かったですよ。『絶対に日本に勝つんだ』という意識でこの１年間、ずっとやってきましたからね」

　若き侍たちの野球人生は続いていく。異国の地で学んだ勝つ喜びと負ける悔しさ。そして学校の枠を超えて得た、最高の仲間。大きな財産を得た台湾での１０日間だったに違いない。魂を燃やしてつかんだ銀メダルに胸を張って、それぞれの学舎に戻ってほしい。

（編集委員・加藤　弘士）