今永昇太 メジャー１年目日本人７人目の１３勝＆大谷以来５人目の新人王に前進

◆米大リーグ　ドジャース３―６カブス（１０日、米カリフォルニア州ロサンゼルス＝ドジャースタジアム）

　右肩腱（けん）板損傷で６０日間の負傷者リスト（ＩＬ）入りしていたドジャース・山本由伸投手（２６）が１０日（日本時間１１日）、本拠地・カブス戦で８７日ぶりにメジャー復帰。４回を４安打１失点、４者連続を含む８奪三振の快投を見せた。日本人４人の先発出場は１７年ぶり、両軍で投手と野手２人ずつは史上初という“侍の競演”で主役を張った。カブス・今永昇太投手（３１）は、大谷翔平投手（３０）を３打数無安打に封じるなど７回３失点で１３勝目（３敗）を挙げた。

　頭の中は冷静だった。同点の３回無死一、二塁。今永の目の前に立ったのは大谷だった。２ボール１ストライクからの４球目。「四球を出して無死満塁の方が（本塁打より）まだいいんじゃないか」。持ち球の中では「苦手」というスライダーで一ゴロ併殺に打ち取った。「勇気を持って、自分の得意球ではなくて相手が予測してなさそうな、一番確率の低い球を選択したのが良かった」。大谷は３打数無安打に抑え、３本のソロによる３失点のみで７回を投げきり、１３勝目をつかみ取った。

　前回登板は７回無安打無失点で継投によるノーヒットノーランを達成したが、試合前のブルペンでは制球が定まらず、足も手も震えた。「すごく恐怖心と闘っているなという気持ちでマウンドに上った」。強力ド軍打線を相手に不安に押しつぶされそうになった。「自分の中でもう一人、俯瞰（ふかん）した自分をつくり出して、『こんなことでビビってんのか』『こんな楽しい舞台はないはずだぞ』と自分に言い聞かせた」。“リトル今永”の存在が、雑念を吹き飛ばした。

　日本人投手がメジャー１年目で１３勝を挙げるのは、１６年の前田（現タイガース）以来７人目。防御率もリーグ３位の３・０３と安定感を見せている。怪物と言われ、１０勝を挙げているスキーンズ（パイレーツ）らがライバルになるが、日本人では１８年大谷以来５人目となる新人王候補にも挙がる。

　メジャーでは初めて日本人投手との投げ合い。ＷＢＣで侍の同僚だった山本の投球にも刺激を受け「少なからず彼の素晴らしい投球に引っ張られたと思うので、彼にもリスペクトの気持ちを送る必要がある」。大谷には右飛だったが、３打席目に飛距離１１４メートルのヒヤリとする当たりを浴び「改めて素晴らしいスイングの持ち主だったなと思った」と実力を再認識した。どんな状況、どんな相手でも実力を発揮できる手応えをつかんだ。（安藤　宏太）

　◆ナ・リーグ新人王争い　今永は規定投球回に到達している新人投手ではトップの１３勝で防御率３・０３と安定している。だが、５月にデビューして球宴で先発した２２歳のスキーンズ（パイレーツ）が２０登板で１０勝２敗、防御率２・１０で本命視されている。打者では２１歳外野手のメリル（パドレス）が１４１試合に出場して２３本塁打、８３打点、打率２割８分７厘の好成績。２０歳外野手のチョウリオ（ブルワーズ）も１９本塁打、２０盗塁で「２０―２０」目前だ。