「終わるでしょ？」ヤクルト青木の理想は「黄金時代」じゃなかった 後輩たちに託した夢…担当記者が見た

ビールをかけられる青木宣親

　現役最年長野手のヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日、都内の球団事務所で会見に臨み、今季限りでの引退を正式に表明した。ＮＰＢとＭＬＢでプレーした選手では、イチローに次ぐ通算２７２３安打を積み上げたミスタースワローズは、２１年間を「１００点満点」と笑顔で総括。“第二の野球人生”として「監督はやってみたい」と将来的な指導者としての夢も明かした。また、歴代担当記者が「見た」で振り返った。

　記者が担当１年目だった２２年に、ヤクルトは２９年ぶりにリーグ連覇を果たした。日本シリーズを控えた青木に「黄金時代の再来ですか？」と聞くと、首を振って答えた。「黄金時代にはしたくないんだよね」と小さく笑った。

　ヤクルトの黄金時代は野村監督の下で３度の日本一、４度のリーグＶを達成した９２～９７年の６年間だろう。青木に真意を聞くと、「常勝軍団にしたい。黄金時代って終わるでしょ？　チームの軸となるような選手はたくさんいるし、毎年、優勝争いに絡めるような常勝軍団になれるチームだと思う。将来がすごく興味深い」。スワローズ愛がにじんだ言葉は今でも記憶に残っている。

　３冠王になった村上、今季は最多安打を争う長岡ら、“青木塾”のまな弟子たちは成長を遂げている。野手最年長ながら、春季キャンプのアップ中に、自身が自ら歌って録音した徳永英明の名曲「レイニーブルー」を流して笑いを誘ったような一面もある。後輩にとっては壁であり、手本であり、よき兄貴だった。常勝軍団構築の夢は、かわいい後輩たちに託した。（２２、２３年担当・森下　知玲）