「もうおなかいっぱい」東京五輪２冠の競泳・大橋悠依、涙の引退 今後はスポーツ栄養学の学ぶため大学院に進学予定

現役最後のレースを終え、笑顔で手を振る大橋

◆競泳　国民スポーツ大会（１４日、佐賀市・ＳＡＧＡアクア）

　成年女子２００メートル個人メドレー決勝が行われ、２１年東京五輪２冠の大橋悠依（２８）＝イトマン東進＝が、２分１２秒０３の２位で終えて現役を引退した。レース後は「夢のような競泳人生だった」と涙。金メダリストの重圧にも苦しみながら五輪２大会を戦った個人メドレーの第一人者は今後、スポーツ栄養学を学ぶため大学院に進学予定で、後進の育成にも携わっていく。

　大橋は万感の思いを込めた表情でプールに一礼し、観客席に手を振った。現役ラストレースは、１７年の世界選手権で初めてメダルを取った２００メートル個メ。２位で終えたが充実感に包まれた。「世界でメダルを取ってから、レースを楽しむことがなかなかできなかったけど…」。言葉に詰まり、涙ぐんだ。「今のレースは心から楽しむことができた。夢のような競泳人生だった」。最後は自分らしく泳いだ。

　集大成と公言して臨んだ国スポ。決勝前は「これが最後」と心の持ちようは難しかった。１５０メートルまではパリをともに戦った松本信歩と争い、最後は敗れたが「頑張ったな、と思いました」と自らをねぎらった。

　東京五輪では日本女子初の夏季大会２冠。コロナ禍で無観客だった五輪への無念さもありパリを目指したが、長い３年だった。「苦しいとかでもないほど、気持ちがレースに向いてないこともあった」。五輪女王の重圧と向き合う日々。結果がついて来ず、励ます周囲に「もう、頑張ろうって言わないでください」とこぼしたこともある。「何度もやめた方が良かったと思ったけど、何とかして続けた意味を見つけたいと思っていた」。苦しみながらもつかんだパリ五輪の切符。準決勝で敗れたが、レース後は「夢に見ていた有観客の中で泳げた」と、晴れやかな表情を浮かべていた。

　大橋にとって、五輪とは。じっくり考え語った。「練習したことだけじゃなく、自分の感情、思考、性格、そういう全てのものが出るのがオリンピック」。今後はスポーツ栄養学を学ぶため、大学院に進学予定。自身の経験をコーチという形ではなく、今度は後進に伝えていく。「お世話になったイトマンから多くの五輪、メダルを取る選手を出すための一役を担っていけたら」。光も影も知る唯一無二の存在として、競泳ニッポンを支える。（大谷　翔太）

大橋に聞く

　―引退を考えたのは。

　「来年が滋賀国スポなのでそこまでと考えていたが、五輪の年が区切りがいいと春くらいには決めていた」

　―思い出のレース。

　「心の底から楽しかったのは、１７年の世界選手権の銀メダルがワクワクした。そういう舞台で活躍する楽しさもそこで初めて知った」

　―コーチへの思い。

　「競泳を始めた時から高校卒業まで育ててもらった奥谷直史コーチ、自分が開花するまで待ってくれた平井伯昌コーチ、（パリまで）３年間ほどよく指導してくれた石松正考コーチ、特に３人のコーチには感謝」

　―競泳に心残りは。

　「いや、もうおなかいっぱいです（笑い）」

　―今後は？

　「日本の競泳界の立て直し、作り直し、そういう部分にも関わっていけたら」

　◆大橋　悠依（おおはし・ゆい）１９９５年１０月１８日、滋賀・彦根市生まれ。２８歳。６歳で競泳を始める。草津東高から東洋大に進み、２０１８年４月からイトマン東進所属。個人メドレーで１７年世界選手権２００メートル銀、１８年パンパシフィック選手権４００メートル金。東京五輪は日本女子で初の夏季大会２冠。１７４センチ、５５キロ。