巨人・長嶋茂雄終身名誉監督「もう子離れする時にきたのかな」頑固な阿部慎之助にＶ９捕手・森祇晶を見た

２０００年１２月、長嶋監督（左）と入団会見に臨む阿部

　巨人の長嶋茂雄終身名誉監督（８８）＝報知新聞社客員＝が、優勝に導いた阿部監督の手腕を絶賛した。２００１年のルーキーイヤーから「私には責任がある」と、我が子のように見守ってきたミスター。その成長ぶりをスポーツ報知に熱く語った。

　素晴らしい巨人軍を作ってくれた。私には阿部への責任があり、しかし、いよいよ子離れする時がきた。２０００年ドラフトで巨人を逆指名してくれた時からの縁。お父さんに頭を下げ、「必ず一人前にしてみせます」と約束したのがつい先日のように感じる。監督になった今年は月１回、東京Ｄに行った。老婆心ながら、いつも心配だった。だから顔が見たかった。悩んでいないか。眠れているだろうか。ただ、どんな時でも必ずこう言ってくれた。「９月にはチームをいい方向に向かわせますので」

　昔から、阿部は頑固だった。一番感心したのは、先輩ピッチャーにも「僕はこう思います」と信念を貫いたことだった。上原浩治やＤ・メイ、桑田真澄が相手でも、感じたことは指摘した。メディアに「リードが若い」とたたかれても「お前らに何が分かる」と反骨心に火を付けて陰で勉強した。まるでＶ９捕手・森祇晶を見ているようだった。

　ある時、大エース・堀内恒夫がカーブを投げたくて首を振った。しかし、森は頑として直球を要求した。私はサードから「カーブでタイミングを外してもいいのでは？」と思ったが、堀内の荒れ球を生かした直球が空振り三振を奪った。堀内は帽子を取る。私も「森ってすごいな」と感心させられた。先の先まで読む察知能力。森は名将になった。

　阿部監督も同じ道を行くのだろう。思えば１２年の日本シリーズ。沢村の頭をマウンド上ではたいた時は、つい笑ってしまった。「変わってないなあ」と。昔から、投げた球に意図を感じなければ容赦なかった。阿部２軍監督になった２０年。試合に負ければ“罰走”を命じた。伊東キャンプをほうふつさせる厳しさは私の耳にも届いた。「厳しい？　いいじゃないか。好きなようにやればいい」。昔風の指導法をメディアに批判されても貫いた。負けじと成長したのが井上だ。伸び上がるようなすごい真っすぐを投げるようになった。ベースカバーに遅れたり、気を抜いた球を投げれば叱る。自分に厳しい男は曲がったことを嫌った。勝つために頑固であり続け、大きな戦力を生んだ。

　変わらないその決意は、未来の巨人まで見つめる。スター候補は秋広と浅野。秋広には厳しく接しているようだが、どんな打者になりたいのか伝わってこないからだろう。逆に、浅野は階段を上った。「俺が巨人の１番打者になるんだ」という気概を感じる。９月の東京Ｄ。指揮官は「浅野は我慢して使います。スターにします。長嶋監督は僕を我慢して使ってくれたので」と約束してくれた。優勝と同時に育成もする。一番難しいことを実行する頑固さは相変わらずだ。

　球団創設９０周年に、１００周年という先を見据えた指導プランは、実に見事だった。ダメなら責任を取ればいい―そんな覚悟すら伝わってきた。“４番としての経験”も、名将と呼ばれるまでの支えになるだろう。次なる目標・日本一へ。失敗を恐れず、思う存分、阿部イズムを発揮してもらいたい。（報知新聞社客員）

　◆「Ｖ９の頭脳」森祇晶　水原茂、川上哲治と２人の名監督の教えを受けた巨人Ｖ９（６５～７３年）時代の正捕手。６１年から８年連続ベストナイン。８６年から西武監督を務め、９０～９４年にパ・リーグ初の５連覇などリーグＶ８度、日本一６度を成し遂げ、歴代屈指の名将として知られる。選手、監督として日本シリーズで出場２０度連続制覇も記録。０１、０２年には横浜（現ＤｅＮＡ）の監督も務めた。０５年野球殿堂入り。