菊池雄星、中継ぎ待機も出番なく終戦「チャンスがあれば優先的に戻ってきたい」アストロズでの契約延長を熱望

◆米大リーグ・ワイルドカードシリーズ　アストロズ２―５タイガース（２日、米テキサス州ヒューストン＝ミニッツメイドパーク）

　ア・リーグ西地区王者のアストロズが、本拠地でタイガースに連敗し敗退した。３日の第３戦（日本時間４日）に先発予定だった菊池雄星投手（３３）は、中継ぎ登板に備えてブルペンで待機したが出番なく、メジャー６年目が終了。「チャンスがあれば優先的に戻ってきたい」と契約延長を熱望した。

　最後の打者・デュボンが二ゴロに倒れた瞬間、ブルペンで投球練習を続けていた菊池は、しばらく立ち尽くした後、ゆっくりとベンチに戻った。マウンドで繰り広げられる敵軍の歓喜の輪には、目もくれなかった。「きょう勝たなければ明日はない。連投のつもりだった」。先発の前日調整を兼ね、中継ぎの準備。「４回前に先発が崩れた場合、もしくは延長戦」に備えていたが、ア・リーグ最長だったリーグ優勝決定戦連続進出は７年で途切れた。

　７月末にブルージェイズからトレードで加入。「ポストシーズンで投げ続けるためにトレードしてもらったと思っていた」。新天地では１０試合で５勝１敗、防御率２・７０と好投を重ね信頼を得た。昨年のワイルドカードシリーズ第２戦（ＶＳツインズ）で、救援投手としてプレーオフ初登板。１回２／３で３安打１失点１四球だった悔しさをぶつけるこの上ない機会だった。

　２０１７年と２２年の２度のワールドシリーズ制覇を含め、８年連続でプレーオフに進出したアストロズでの２か月は、新たな野球観を学び、大きな転機になった。データの見方、相手の弱点を突く戦法。発見の毎日は「こういうチームが勝つんだと、インパクトが大きかった」と振り返る。今オフ、再びＦＡとなる左腕は常勝軍団で得た自信を胸にさらなる飛躍を目指す。