Ｊ２清水 ＤＦ高木践が６日・水戸戦で先発へ…昨季自動昇格を逃した因縁の地で「やり返す気持ちは持っている」

ポゼッション練習で軽快な動きを見せる清水・高木（中央＝カメラ・武藤　瑞基）　

　Ｊ２首位の清水エスパルスは３日、アウェー・水戸戦（６日）に向け三保で一部非公開調整した。今節は３位・長崎の結果次第で昇格が決定する重要な一戦。新人のＤＦ高木践（２２）が３試合ぶりに先発する可能性が出てきた。ここまで１０試合１得点を記録し確かな成長を見せている若手のホープが、昨年自動昇格を逃したチーム因縁の地で躍動する。

　昇格決定が懸かる大一番で、ルーキーが抜てきされる可能性が出てきた。清水は一部主力の状態が万全でなく、前節の横浜ＦＣ戦（１△１）でベンチ入りした高木は代役の候補に挙がる。「毎日準備している。チャンスをもらえたら、普段通りの自分を出すだけ」と言葉に力を込めた。

　阪南大に在籍した昨季、特別指定として２試合に出場した。身長１７３センチとセンターバックとしては小柄だが、スピードや縦パスの精度には定評がある。偶然にもプロ初先発（５月２６日、２〇１）の相手が水戸。「ＦＷは大きい選手が多く前回は収められた。今回は１対１で負けないことを意識して、得点にもからみたい」と自分に言い聞かせるように話した。

　国立で開催された前節の横浜ＦＣ戦は後半４５分から左ウィングバックに入り、約５万６０００人の前で堂々とプレーした。「大きな舞台を経験できたことは成長につながる」。攻撃でも「前に行くことしか頭になかった」の言葉通り積極的に高い位置を取り、ＭＦ乾との連係でゴールに迫った。

　チームは昨季２位で最終節を迎えながら敵地で水戸と引き分け４位に転落。当時は大学生として同戦の中継を見ていたという。“当事者”ではないが「やり返す気持ちは持っている」ときっぱり言い切った。清水は勝利した上で長崎が引き分け以下、もしくは清水が引き分けた上で長崎が敗れると昇格が決まる。残り２日間の練習で最後のアピールを重ね、秋葉忠宏監督（４８）からの指名を待つ。

（武藤　瑞基）

　〇…Ｕ―１９日本代表としてＵ―２０アジア杯予選（キルギス）に参加していたＭＦ西原源樹（１７）が練習に合流した。同予選では２試合に出場し１得点。中１日の過密日程で躍動し「日本の代表として負けられないプレッシャーがあった」と貴重な経験を積んだ。水戸戦はベンチ入りの可能性があり「点を取り、アシストできたら」と今度はチームでも輝きを見せるつもりだ。