状態上がらず「悩みに悩んだ」巨人エース・戸郷翔征を救った指揮官アドバイス「分岐点じゃないかな。感謝しかない」

日本一へ向け全力で戦い抜くことを誓った戸郷

　巨人の戸郷翔征投手（２４）が４日、スポーツ報知の取材に応じ、２０２４年のレギュラーシーズンを駆け抜けた現在の心境を激白した。エースとして苦しみながら、阿部監督や仲間に支えられ、４年ぶりのリーグ優勝を達成。１６日に本拠・東京Ｄで開幕するＣＳ最終ステージ（Ｓ）の初戦で先発する右腕は、日本一をつかむべく、最後まで全力で戦い抜くことを誓った。（取材・構成＝水上　智恵）

　歓喜の瞬間を思い返しながら、戸郷は今季を振り返った。新エースとして、今季は離脱なく２６試合に登板。１８０イニングを投げ、自己最多タイの１２勝（８敗）、防御率１・９５とチームを支えた。一定の達成感はあったが、決して満足はしていないという。

　「無事、レギュラーシーズンが終わりました。防御率も１点台で終われたし、１年間けがなく抹消されることもなく終われたのは良かった。でも、悔いのある試合もたくさんあった。今年はＭＶＰとか最多勝を目標にしてきた。そういうタイトルも欲しかった。来年に持ち越しですけど、また来年への覚悟も固まってきました」

　自身初の開幕投手からスタートした２４年シーズン。キャンプから本来のボールが投げられず、状態が上がり切らないと感じていた。もどかしさを覚える中、相手エース級との投げ合いの連続。開幕投手の宿命だった。ロースコアの苦しい展開が多く、我慢の時間が続いた。

　「今年は、本当に大変でしたよ。ボールも成績も思うようにいかずに、悩みに悩んだ。最終的に笑顔で終われたのは良かったですけど、負けの数は多いし、自分の思い描いたものとちょっと遠いところはありました。開幕してから体が思うように動かないこともあって、遠投の距離を延ばしてみたり、トレーニングの量を増やしたり、いろいろ試しながらやってきましたね」

　求める理想の高さゆえ、自分自身にいら立ちを感じることもあった。追い詰められていた心を救ってくれたのは、５月１０日・ヤクルト戦（神宮）での阿部監督の言葉だった。

　「あの神宮が分岐点じゃないかな、と思う。『１００％を求めすぎるな』って、言われて。自分の１００％じゃなくて、その日できる１００％でいくことも大事。高いところを求めることは大事だけど、勇気を持ってそれを変えることも必要だと試合中に言ってもらって、立ち直ることができた」

　２回２死から２者連続四球を与えるなど、突如制球が乱れた。ベンチに戻ると、すぐ横に座った阿部監督から、肩を組まれ、声をかけられた。その後はわずか１安打に封じ、７回１安打無失点で３勝目。切り替えの重要性を肌で感じた一戦となった。

　「阿部さんも僕が成績が出なくて、むずむずしたところもあったと思う。開幕投手に指名してもらって、こんなにいろんな経験をさせてくださって、僕を信頼して今年１年間ずっと使ってくれて、感謝しかない。今年成長できたのも監督のおかげかなと思います」

　感謝したいのは指揮官だけではない。今季は菅野、山崎伊と３人が２ケタ勝利に到達。巨人で同一シーズンに３投手以上が２ケタ勝利を挙げるのは１７年の菅野、マイコラス、田口以来となった。ともにチームを背負う心強い仲間の存在は大きいという。

　「３人が１０勝できたのは大きいですね。菅野さん、伊織さん、グリフィン、そして今年は（井上）温大も８勝してくれた。温大が出てきてくれたのは、チームとしてもすごくプラスだと思います。先発ローテのイスは６つしかないけど、６人の選手が１年間投げ抜くチームは強い。その形に近いものが今年はできつつあったということが、リーグ優勝につながったのかなと思います。先発投手が活躍することの大事さも知りましたね」

　チームを俯瞰（ふかん）できるようになったのも、成長の一つだろう。だが、目指すものはまだまだ先にある。次は日本一達成の瞬間を待ちわびる。まずは１６日から、阪神とＤｅＮＡの勝者とＣＳ最終Ｓを戦う。満を持して、戸郷が先陣を切る。

　「最初から全力でいくことが大事ですし、ゼロでいけるようにいくことが一番。ＣＳは自分の勝ちは関係ない。チームが勝てばそれでいいので、交代と言われるまで全力で投げます」

　未体験の喜びを味わうために、新エースは最後まで全力で戦い抜く。

　◆戸郷のＣＳ登板

　▽１９年１０月１１日＝最終Ｓ・阪神３戦目（東京Ｄ）　高卒新人で史上３人目となるＣＳ先発（球団では最年少出場）＝写真＝。０―０の３回に梅野にソロ本塁打を浴びるが、３回３安打１失点で勝敗つかず。

　▽２１年１１月７日＝第１Ｓ・阪神２戦目（甲子園）　３番手として３―２の３回から３イニングを投げ、３安打無失点に抑え、初ホールドをマーク。

　▽同１０日＝最終Ｓ・ヤクルト１戦目（神宮）　中２日で０―３の５回から２番手で登板。２回を２安打無失点。

　◆今季の戸郷　自身初の開幕投手を務めた３月２９日の阪神戦（東京Ｄ）で６回無失点で１勝目を挙げると、前半戦はエース級がそろう「金曜日」に主に登板。５月２４日の阪神戦（甲子園）では自身初、プロ野球８９人目、１０１度目のノーヒットノーランを達成。甲子園に限れば、１９３６年９月２５日タイガース戦の沢村栄治以来、球団８８年ぶりの快挙となった。後半戦も８月８日の広島戦（東京Ｄ）、同１４日の阪神戦（東京Ｄ）で２戦連続の完封勝利を挙げた。