サッカー日本代表、敵地サウジアラビア戦は「早い時間の先制大事」過去３戦３敗無得点も諦め早い国民性…担当記者が「読み解く」

練習でボールを奪い合う（左から）南野、藤田、板倉ら日本代表イレブン（カメラ・岡島　智哉）

　【ジッダ（サウジアラビア）８日＝岡島智哉】サッカー日本代表は、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選３連勝を狙う１０日（日本時間１１日）のサウジアラビア戦に向けて、全２７人が当地に集結し、大部分を非公開にして調整を行った。キックオフ時点で気温３２度、湿度６０％、観衆６万２０００人が予想され、過去３戦３敗無得点の過酷なアウェー戦をどう戦うか。多くの選手が「ヤマ場」「大一番」と語る決戦での森保ジャパンの戦い方を岡島記者が「読み解く」。

　多くの選手が口をそろえるように、サウジ戦は最終予選最大の「ヤマ場」「大一番」であり「難所」である。選手の質で言えば日本が明らかに上だが、気候等の環境面において「アウェー」の要素があまりに多い。

　では、どう戦うべきか。３戦３敗無得点の過去を振り返っても、そして独特な土地柄と国民性を考えても、伊東が「０―０だと相手も気迫を持ってできる。早い時間の先制が大事」、三笘が「試合の入り方で全て決まる。失点すると難しい」と語るように、序盤の戦い方が勝敗のカギを握るはずだ。

　極論を言えば「先制さえすれば、全て解決」だ。６万２０００人を試合の早い段階で黙らせることができれば、あらゆる逆境要素を無力化できる。中東の人々は、先制されると急に静かになる。９月のバーレーン戦でも、日本の選手にレーザー光線を浴びせる元気はどこへやら、前半の失点で落胆し、試合終了を待たずに大勢が会場を去ってしまった。

　諦めの早さは選手も同様だ。一方で同点やビハインドで後半に突入すると、暑さもあって体力面、メンタル面で相手が優位に立つだろう。過去３戦の敗北は、いずれも前半に先制できず、足が止まった後半に決勝点を与えた。森保ジャパンはＷ杯最終予選（第１次政権含む）で先制した試合は９戦全勝。一方で先制されると１分け２敗で未勝利。どちらが「先制パンチ」を放てるかで、試合の行く末は決まる。

　９月、敵将マンチーニ監督が「我々の選手は２０人がクラブでベンチだ」と嘆いた。海外のスター選手獲得を推し進める一方、外国人選手の同時出場が１０人まで可能な事情もあり、サウジ人選手の出番が減っている。今回は選手を一部入れ替えてきたが、試合勘の不安に連係面の不安も重なる形となった。その隙を突きたい。

　中村が４戦連続得点の勢いそのままに合流するなど、日本は所属クラブで好調を維持する選手が多い。板倉は「きれいなサッカーをしたいとも、できるとも思っていない。とにかく勝つ」と息巻いた。Ｗ杯出場枠の拡大だとか、そんなことは関係ない。しびれる試合での勝利は、チームを大きく成長させる。この大一番は、是が非でも勝っておきたい。