世界女王・中国の壁を５０年ぶりに破った日本…男子含めた卓球界全体でつないできた経験と意識の底上げ実る

パリ五輪の女子団体で銀メダルを獲得した日本。左から平野美宇、木原美悠、張本美和、早田ひな

◆卓球 アジア選手権　 第３日（９日、カザフスタン・アスタナ）

　女子団体決勝で、世界ランク２位の日本が同１位の中国を３―１で破り、２大会ぶりの優勝を飾った。中国が出場した大会での制覇は１９７４年横浜大会以来、５０年ぶりの歴史的快挙となった。シングルスの世界ランク７位の張本美和（１６）＝木下グループ＝が第１試合で同４位の王芸迪を、第４試合では同１位でパリ五輪銀の孫穎莎から、ともに３―２で金星を挙げた。平野美宇（２４）＝木下グループ＝も同６位の陳幸同を３―１で破った。

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　打倒・中国―。選手や関係者が掲げる目標はここ数年、より言葉に重みが増しているように感じた。日本が五輪で悲願の初メダルをつかんだのは１２年ロンドン大会の女子団体。決勝は中国に０―３で敗れたが、石川佳純さんが以前、当時の立ち位置を「準決勝で勝つことが目標で決勝の準備ができていなかった」と振り返ったことがあった。

　１６年リオ五輪は対戦が実現しなかったが、１７年に平野美宇がアジア選手権のシングルスでトップ３選手を破って優勝。大きな衝撃を与え、次は伊藤美誠が先頭に立った。石川さんも１９年、のちに五輪を連覇する陳夢に勝利。自身も日本全体も対中国への「意識が変わって、目標も高くなった」と実感を込めていた。

　昨年は早田ひなが世界選手権で中国選手に勝ってシングルスのメダルを獲得。団体では今年２月の世界選手権で２―３と肉薄した。１２年前は高さを測れなかった壁に石川さんらが挑み続け、黄金世代の伊藤、平野、早田が距離を縮めていった。男子も含め、日本卓球界全体でつないできた経験と意識の底上げのバトンが、日本女子の５０年ぶりの快挙を導いた。（五輪担当キャップ・林　直史）