ジョーンズＨＣ、ニュージーランド戦控え「寝られないくらい緊張している」 昨夜は午前１時半に起床も「いい緊張」

ラグビー日本代表のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ

　ラグビー日本代表は２６日に神奈川・日産スタジアムで「リポビタンＤチャレンジカップ２０２４」のニュージーランド代表（ＮＺ）戦に挑む。２４日は試合登録メンバーが発表され、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が横浜市内で会見。「この試合はシーズンで一番大事な試合。若いチームが、新しく歴史を作るチャンス」と、世界ランク３位からの大金星に闘志を燃やした。

　日本は昨年のＷ杯準優勝のＮＺと、過去７戦全敗。オールブラックス戦を前に、指揮官は「寝られないくらい緊張している。昨日も午前１時半に目覚めて寝ようとしたが、寝られなかった」と明かした。一方で「緊張していなければ、そっちの方が心配」とジョーンズＨＣ。「いい緊張感を持っている。私はコーチとして、選手のためにできる準備はしてきたと自負している。緊張をした際にも、いかに自分たちがいい準備をしてきたかを思い返したい」と、重ねたトレーニングに自信ものぞかせた。

　ＮＺ戦では、昨年のＷ杯主将のフランカー姫野和樹（トヨタ）が先発復帰。「接点周りでも力強いキャリーができる」と、同ＨＣは期待した。最後方のＦＢには、早大２年の矢崎由高が構える。エディー・ジャパンで急成長を遂げる２０歳に、主将のＳＯ立川理道（東京ベイ）は「練習の態度、日々の姿勢もすごくいいので。いいプレーをしてくれると思う」と語った。

　ジョーンズＨＣは、この一戦を「人生をかけて戦う試合」と位置づける。掲げる「超速ラグビー」で規律高くプレッシャーをかけ続け、攻め続ける。「土曜日（２６日）にパフォーマンスを残すということは、我々の夢だけではなく、今後の日本ラグビーを担っていく子どもたちの自信であり夢でもあることを、選手たちは自覚しないといけない。責任は自覚している」と、言葉に力がこもった同ＨＣ。王国との大一番へ「準備は万端」と、腕をまくった。