宮里藍に並ぶコース記録６３で単独首位！好スタート決めた脇元華が「衝撃を受けた」ライバルのスイング

９番、チップインバーディーを決め、ギャラリーの声援に応える脇元（カメラ・馬場　秀則）

◆米女子プロゴルフツアー　ＴＯＴＯジャパンクラシック　第１日（３１日、滋賀・瀬田ＧＣ＝６６１６ヤード、パー７２）

　日本ツアー未勝利で初出場の脇元華（２７）＝ＧＭＯインターネットグループ＝が９バーディー、ボギーなしの６３をマーク。ともに元世界ランク１位のアニカ・ソレンスタム（２００３年）、宮里藍（０４年）らに並ぶ大会コース記録６３で、１９年アクサレディス以来となる単独首位発進を決めた。優勝なら米ツアーの出場資格を得られる一戦で、悲願の初勝利を目指す。日米通算７勝の渋野日向子（２５）＝サントリー＝は、７２と伸ばせず５６位と出遅れた。

　最終９番。グリーン手前からの第３打の行方を、脇元は祈るように見守った。チップインバーディー締めに、両膝をつき右手を上げた。「最近ショットの調子がとてもよくて自信を持って打てている。パターも入ってくれて、今日のスコアにつながったと思う」。全体最少の２４パットで、自己ベストを２打更新した。

　２週前のマスターズＧＣレディースで畑岡奈紗、前週の樋口久子・三菱電機レディスで山下美夢有と同組で回り、スイングのイメージが良化した。畑岡の体幹の強さと軸の安定感に「衝撃を受けた」と言い、平地でも傾斜でも同じスイングを繰り返す山下からは「振り切るって大事だなって勉強になった」と意識が変わった。

　「勝ったらアメリカツアーにチャレンジしたい」と言い切った。中学時代にタイで観戦したホンダＬＰＧＡが転機になった。「私のゴルフのスイッチが入ったのがあの時」と振り返る。宮里藍、ミシェル・ウィー（米国）のプレーを前に「私もここで戦いたい」と決意した。「日本で勝っていないのに米国に行くとたたかれるというか。あまり大きい声では言えない」と笑いを誘った。胸にしまいこんできた米ツアーへの憧れをぶつける。（高木　恵）