世代ＮＯ１ルーキーの青学大・折田壮太が全日本大学駅伝３区でデビュー「優勝に貢献したい」

全日本大学駅伝前日の最終調整でキレ味鋭い走りを見せた青学大ルーキーの折田壮太（左）。原監督は快走を期待した

　今季の学生３大駅伝第２戦、全日本大学駅伝は１１月３日、名古屋市熱田神宮西門前スタート、三重・伊勢市伊勢神宮内宮宇治橋前ゴールの８区間１０６・８キロで行われる。６年ぶり３度目の優勝を狙う青学大はレース前日の２日、名古屋市内で最終調整した。３区（１１・９キロ）に登録された期待のルーキー折田壮太はキレのいい走りを見せ、原晋監督（５７）は「快走してくれるでしょう」と期待を込めて話した。

　兵庫・須磨学園高出身の折田は５０００メートル日本高校歴代２位（１３分２８秒７８）の自己ベストを持ち、今春、世代ＮＯ１ルーキーとして青学大に入学。春先は好調だったが、夏前に体調不良に。今季開幕戦の出雲駅伝（１０月１４日、島根・出雲市＝６区間４５・１キロ）では登録メンバーから外れた。「出雲駅伝は（東京・町田市の）選手寮で、みんなと一緒にテレビで見ていました。優勝できずに、チームの一員として悔しかったです。全日本大学駅伝では走って優勝に貢献したいと強く思いました」と折田は落ち着いた表情で話す。

　１０月以降、本来の力を取り戻し、伊勢路では序盤の重要区間に抜てきされた。「目標はチームの優勝に貢献する走りをすることです。区間順位は何番でもいいです。逆に、区間賞が取れたとしてもチームが優勝できなかったら意味はないので」と折田は「チームファースト」の姿勢を強調した。

　タスキを受ける２区には、今季絶好調の鶴川正也（４年）が登録されている。練習の最後に、その鶴川の隣で入念にストレッチをした折田は「鶴川さんが得意のラストスパートでトップでタスキを持って来てくれることをイメージしています」と笑顔を見せた。

　昨年の全国高校駅伝ではエース区間の１区（１０キロ）で日本人最高タイの２８分４８秒の好記録で区間賞を獲得。ロードも得意としている。世代ＮＯ１ルーキーの大学駅伝デビューは、チームの枠を超えて、大会そのものの見所のひとつになる。

　今大会は、出雲駅伝で終盤まで激しい先頭争いを演じた末に、優勝した国学院大、２位の駒大、３位の青学大の「３強」が優勝争いの中心になる。出雲駅伝４位の創価大、同６位の早大、同７位の城西大、さらには今年の箱根駅伝１３位で出雲駅伝には出場できなかった中大なども序盤に流れに乗れば優勝争いに加わる力を持つ。

　全日本大学駅伝は２０１８年から区間割が大きく変更され、７区が２番目に長い１７・６キロ、最終８区が最長の１９・７キロとなった。駅伝は「先手必勝」が鉄則だが、主力選手を序盤の区間に投入するか、終盤の長い区間に残すか、各校の戦略も大会の見所となる。

　全日本大学駅伝の大会ルールでは、出場各校が１０月９日に選手１６人を登録。その中から１０月３１日正午までに１～８区の選手と補欠５人を登録。レース当日の午前６時３０分まで区間登録選手と補欠登録選手を３人以内、交代できる。

　青学大の区間登録選手と補欠は以下の通り。

▽１区（　９・５キロ）宇田川瞬矢（３年）

▽２区（１１・１キロ）鶴川　正也（４年）

▽３区（１１・９キロ）折田　壮太（１年）

▽４区（１１・８キロ）黒田　然　（１年）

▽５区（１２・４キロ）田中　悠登（４年）

▽６区（１２・８キロ）白石　光星（４年）

▽７区（１７・６キロ）若林　宏樹（４年）

▽８区（１９・７キロ）塩出　翔太（３年）

▽補欠　　　　　　　　太田　蒼生（４年）

　　　　　　　　　　　野村　昭夢（４年）

　　　　　　　　　　　黒田　朝日（３年）

　　　　　　　　　　　平松　享祐（２年）

　　　　　　　　　　　安島　莉玖（１年）