「どうせするから」医者もあきらめた ＤｅＮＡ・桑原、頸椎の限界超えてもダイビングキャッチ続ける理由

日本一で喜ぶナインの輪に飛び込む桑原（奥＝カメラ・岩田　大補）

◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２４第６戦　ＤｅＮＡ１１―２ソフトバンク（３日・横浜）

　ＤｅＮＡの桑原将志外野手（３１）が、日本シリーズ（Ｓ）新記録の５試合連続打点、６試合シリーズのタイ記録９打点をマークするなどチームをけん引し、ＭＶＰを獲得した。また、４月に５年ぶりに古巣に復帰した筒香嘉智外野手（３２）は２回に先制Ｖ弾。５回２死満塁では走者一掃の二塁打でトドメを刺した。２０１７年日本Ｓに出場していた２人が７年前の借りを返した。

　全試合で１番を託され、２７打数１２安打の打率４割４分４厘。第２戦から日本シリーズ新の５試合連続打点。チャンスメーカーとポイントゲッターを完璧に演じきったＤｅＮＡ・桑原が、文句なしのシリーズＭＶＰに輝いた。

　あふれる闘志をそのままボールにぶつけるように、有原の内角ツーシームを振り抜いた。２回、筒香の先制ソロに続いて下位打線が築いた２死二、三塁で、リードを広げる左前２点打。新記録達成に「もう１点、もう１点と強い気持ちを持ち、そして後ろにつなげようと打席に入った」とガッツポーズ。初回と４回にも安打、５回にも押し出し四球で打点をプラスした。

　同じ１番打者だった７年前のシリーズでは、６試合で２６打数４安打１０三振と役目を果たせなかった。だが、リベンジの舞台にも「借りを返そうって気持ちはない。今いる最高のメンバーと喜びを感じながら戦いたかった」と、勝利を何よりも優先。連敗スタートとなった第２戦後の緊急ミーティングでは、主将の牧からシリーズ経験者として発言を求められ、「気持ちを前面に出して戦おう」と後輩たちに呼びかけた。

　そして敵地で３連勝。気持ちの入ったプレーでもり立てた。連続打点だけではない。第３戦と第５戦で、投手を救うダイビングキャッチを連発。今や代名詞ともなっている捨て身のダイブだが、その影響で体はボロボロだ。３年ほど前、首の張りがとれない時期が続いた。生活に支障はないものの、チームドクターには頸椎（けいつい）が機能していないと診断された。

　ドクターには「どうせするから、ダイビングするなとは言わない」と言われたものの、選手生命を左右しかねない状態。だが、「けがしたら本望。怖がってプレーしてるぐらいやったら、ユニフォーム着てる資格ない」と、果敢に宙を舞い続けた。

　身も心も限界まで燃やしてたどりついた初めての日本一。ゲームセットの瞬間、７年前に共に悔しさを味わった筒香に歩み寄り、ガッチリと抱き合った。大歓声に包まれたお立ち台で「本当に幸せです」。シリーズ開幕から見せることのなかった白い歯がこぼれた。（星野　和明）

　◆桑原　将志（くわはら・まさゆき）１９９３年７月２１日、大阪府生まれ。３１歳。福知山成美から２０１１年ドラフト４位でＤｅＮＡ入団。１７、２３年にゴールデン・グラブ賞。通算１１３３試合、６８本塁打、２９５打点、打率２割６分５厘。１７４センチ、８０キロ。右投右打。４年契約３年目の今季年俸は１億２０００万円。