高橋藍「悔しい思いをした体育館」３年ぶり東京五輪会場で東京ＧＢと熱戦もフルセットで敗れる…チーム２位の１８得点

第３セット、ボールを追い倒れ込むサントリー・高橋藍（右から２人目）＝カメラ・頓所美代子

◆バレーボール　▽大同生命ＳＶリーグ　男子第４節　サントリー　２（２５―１７、２０―２５、２６―２４、２０―２５、１３―１５）３　東京ＧＢ　（３日、東京・有明アリーナ）

　１０月の開幕戦以来、リーグ主管で行われ、東京ＧＢが昨季前身Ｖリーグ覇者のサントリーをフルセットの末に破り、今季５勝目（２敗）を挙げた。サントリーは３敗目（２勝）。東京五輪の開催地、有明アリーナで初開催され、リーグ最多となる１万１５９９人の観衆を集めて行われた。

　２―２の最終セット（Ｓ）の東京ＧＢのマッチポイント。レシーブに入ったサントリーの高橋藍は、相手の力強いスパイクをはじき、悔しげに両手で顔を覆った。チーム２位の１８得点を挙げたが、「結果が全てなので、負けてしまったことに悔しさはある」と唇をかんだ。ただ、自身が出場した東京五輪以来、約３年３か月ぶりに有明アリーナのコートに立ち「初めて五輪に出て悔しい思いをした体育館だった。きょうも勝つことはできなかったけど、ここでバレーボールをできる喜びを改めて感じました」と感慨深げに話した。

　藍は当時チーム最年少１９歳で初出場した五輪で全６試合に先発し、８強を懸けたイランとの１次リーグ最終戦で１９得点。だが“王国”ブラジルとの準々決勝は０―３で敗れた。この敗戦が成長の分岐点となった。五輪後に「強くなる」と世界最高峰リーグのイタリア１部セリエＡに挑戦。２３―２４年シーズンにはモンツァでプレーし準優勝。今夏のパリ五輪では主軸を担い、２大会連続の８強入りに貢献した。一回りも、二回りも成長して１１８８日ぶりに有明のコートに帰ってきた。

　第１セット（Ｓ）の２２―１５から痛烈なバックアタックを突き刺すと、大歓声に包まれた。１―１の第３Ｓでは、パリ五輪銀メダルのポーランド代表のシリフカも途中出場。藍も役割を明確にし、サポートも徹底。先にセットポイントを握られたが、ムセルスキーの強打などで追いつき、２５―２４から最後は藍がバックアタックで決めた。会場のボルテージは上がったが、第４Ｓは東京ＧＢに取られ、最終Ｓは８―８から藍がクロスに決めたが、セット終盤に競り負けた。

　日本のリーグデビューから５戦を終え、日本の緻密なバレーに対応する課題も見えてきたという。「足首の状態もいいです。日本のディフェンス力は世界でもトップレベルだと感じていて、イタリアにはなかった部分。イタリアで決まっていたボールが日本では決まらなかったり難しい部分もあるけど、新しい経験になっている」と藍。コンディション不良で戦列を離れていたシリフカの復帰もあり、チーム状態は高まりつつある。藍も「いい雰囲気でできている。アレク（アレクサンデル・シリフカ）が出てもアラインが出ても強いチームは作れる」と手応えを語った。

　無観客開催だった２１年東京五輪では味わえなかった有観客での一戦。大声援に背中を押された。「１万人って国際大会でもいかない数。自分自身、興奮してやれました。東京五輪は有観客でできなかったので、お客さんが入ってくれるとどうなるのかなと楽しみにしていた。非常に楽しい雰囲気でやれて。自分たちにとってもバレーボールをやっていてモチベーションにつながっています」と感謝を込めた。

　４日に同会場で東京ＧＢに再び挑む。