清水がＪ２優勝！プロ４年目の蓮川のプロ初ゴールが「優勝決定弾」に

J２優勝を決め、ファンをバックに記念撮影する清水イレブン

◆明治安田Ｊ２リーグ第３７節　清水１―０いわき（３日・ＩＡＩスタジアム日本平）

　オレンジ軍団がまた一つ夢をかなえた。清水エスパルスはいわきを１―０で下し、１試合を残してリーグ優勝を確定させた。後半３８分、ＣＫからＤＦ蓮川壮大（２６）が挙げたプロ初ゴールが“Ｖ決定弾”となった。クラブのタイトル奪取は０２年のゼロックス杯以来、２２年ぶり。秋葉忠宏監督（４９）が最大の目標に掲げてきたリーグ制覇を達成し、いよいよ来季、３年ぶりにＪ１に殴り込む。

　サポーター待望のフレーズが飛び出した。試合後のお立ち台。清水・秋葉監督はスタンドに向け「みなさんご一緒に」と呼びかけると、「Ｔｈｉｓ　ｉｓ　エスパルス！！」と腹から叫んだ。自身の“代名詞”を３７試合目で初めて繰り出し、日頃ファミリーと呼ぶサポーターと喜びを分かち合った。

　耐えるべき場面は耐え、ボディーブローのように攻め続けた後半３６分、ようやく扉をこじ開けた。右ＣＫをＭＦ中村がそらし、待ち構えた蓮川が頭でぶち込んだ。「ハーフタイムに依田コーチからあの位置に入るように言われていた。分析など色んな人の支えがあっての結果」。昇格を確定させた前節の栃木戦（１〇０）で決めたＤＦ住吉に続き、センターバックがセットプレーから決勝点をたたき出した。

　蓮川はプロ４年目で初ゴール。明大時代も４年間で１得点だったが、その唯一の一発は３年時のインカレ決勝（対桐蔭横浜大、３〇１）の決勝点でＭＶＰも獲得したという。５年の時を経て再びの“Ｖ決定弾”。「試合前に乾選手と『絶対取る』と約束していたので、ご飯をおごってもらいます。鉄板焼きか寿司がいいな」とちゃめっ気たっぷりに笑った。Ｆ東京から期限付き移籍した今季は、新天地で開幕スタメンを射止めながら、故障もあり４月から長期離脱も経験。最後の最後にご褒美が待っていた。

　守備も緩みなく２試合連続、今季１５度目の完封で締めた。残すは最終節（１０日）のホーム・熊本戦のみ。来季はＪ２王者の看板をひっさげて、３年ぶりにトップリーグに返り咲く。「もっともっと成長しなといけない」と蓮川。秋葉監督は「Ｊ１で大暴れしたい」と、チケット完売でオレンジに染まったスタンドに向けて約束した。（武藤　瑞基）

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　　〇…試合後、反町康治ＧＭ（６０）が報道陣に対応した。秋葉監督を「個性的な選手が多く、ストレスもあったと思うがよく頑張った」と評価。その上で「俺の一存では決められない。最終節を見た上で上層部と話をする」と続投の明言は避けた。リーグは２６年から秋春制に移行。同年の半期は昇降格なく行われる。「来年残れば２・５年Ｊ１にいられる。大きなポイントになるので、そこを踏まえ整理する」と話した。