セルティック指揮官「別格だった」と大絶賛 旗手怜央はＷ杯最終予選に臨む日本代表でも輝けるか

◆欧州ＣＬ１次リーグ第４節　セルティック３―１ライプチヒ（５日）

　９試合が行われ、セルティック（スコットランド）の日本代表ＭＦ旗手怜央（２６）がホームのライプチヒ（ドイツ）戦で２―１の後半２７分にＣＬ初ゴールを決めた。旗手と同ＦＷ前田大然（２７）はフル出場、ＦＷ古橋亨梧（２９）は後半３６分に退き、チームは３―１で勝った。２６年北中米アジア最終予選のインドネシア戦（１５日）、中国戦（１９日、ともにアウェー）に向けた日本代表メンバーが発表される７日を前に、中盤のポジション争い参戦をアピールした。

　ご褒美のような欧州ＣＬ初ゴールだった。２―１の後半２７分、自陣からスルスルと相手ゴール前へ。右からのクロスを相手ＧＫがはじくと予想し「セカンドボールを狙おうと思った」。その通りにこぼれてきたボールを、右足でゴール右上へ突き刺した。ＣＬ出場１３試合目で初ゴール。「舞台が舞台。少年のように喜べた」とガッツポーズを繰り返した。ドイツ１部で現在２位の強豪を破る貴重な追加点となり「重要なゴールになった。それが良かった」と喜びを隠さなかった。

　輝いたのは得点シーンだけではない。左インサイドハーフとして中盤で組み立てにかかわりながら、機を見てゴール前へ。１―１の前半追加タイムには、敵陣左深くまで運んだボールを、タイミング良く中央へパス。チームメートがＦＷキューンの２点目をアシストし「僕に（ゴールへの）ビジョンがあった。その中でみんながプレーしてくれた」と味方を動かしての“アシストのアシスト”に手応えを明かした。

　ロジャーズ監督から「別格だった」と称賛された旗手は、スコットランド１部で首位に立つセルティックでは欠かせない存在。一方で森保ジャパンでは、アジア最終予選９月の２試合は招集されたがともにベンチ外。１０月の２試合も出場機会がなかった。チームがダブルボランチを採用する中で、旗手が得意とするインサイドハーフのポジションはない。ボランチでもプレー可能だが、主将のＭＦ遠藤と守田がレギュラー、３番手にはＭＦ田中が控える中で、出番がないのが現状だ。

　スピードや突破力など、分かりやすい武器がないため、途中出場のカードとなりにくいのが日本代表で出場機会が増えない要因のひとつ。しかし、欧州ＣＬで試合を支配したその力は、決してライバルたちに劣るわけではない。世界最高峰の舞台で牙を研ぎ、森保ジャパンでも主役となる瞬間を待つ。