【侍ジャパン】「どの打順も」阪神・森下の侍４番初打席弾はメジャーリーガー以来 初試合弾は三冠王も

先制２ランを放った森下はベンチのナインとハイタッチする（カメラ・上村　尚平）

◆ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４　チェコ０―９日本（１０日・バンテリンドーム）

　「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４」の第２戦が１０日、バンテリンＤで行われ、日本がチェコに２連勝を飾った。阪神・森下翔太外野手（２４）が４番初打席となった初回に先制２ラン。終盤に猛攻で突き放した。投手陣では巨人・戸郷翔征投手（２４）が２番手で２回を無失点に抑えるなど、計７投手で１７奪三振の完封リレーと順調な調整を見せた。「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」は９日（日本時間１０日）、メキシコで１次リーグＡ組が開幕。侍ジャパンは１３日に初戦を迎え、バンテリンＤでオーストラリアと対戦する。

　初めて侍ジャパンの４番に座った阪神・森下が豪快な一撃で主役をアピールした。井端監督の期待に“一発快答”。初回２死一塁で１ストライクから２球目のカーブを捉えた。低めの１１１キロを引きつけ、左翼席へ先制２ラン。「どの打順を任されても、準備はできていた。４番は光栄だし、気持ちも上がる。でも気負わず、いつも通りに」と主砲の雰囲気を漂わせた。

　９日は６番で適時打を含む２安打。この日はＤｅＮＡ・牧と打順が入れ替わった。注目される４番の座。巨人・岡本和が左第五腰椎分離症で出場を辞退したことで、指揮官は牧を筆頭に森下や日本ハム・清宮も候補として「見極め」を予告していた。「この２試合のどちらかで森下選手を入れたいと思っていた」とテストしたが、背番号１が争いから一歩前に出た。連夜のマルチ安打。５日の広島との練習試合（ＳＯＫＫＥＥＮ）から計１１打数５安打３打点と存在感が際立った。

　「どこを任されても変わらない。４番でチャンスが多いのなら、チャンスで打つだけ」。代表初選出だった昨年１１月のアジアプロ野球チャンピオンシップでも、初戦の台湾戦の決勝弾など１１打数５安打。勝負強さは健在だ。侍の“４番デビュー戦”でのアーチは、２２年１１月にヤクルト・村上が日本ハムとの強化試合で放って以来。初打席では、１９年３月のメキシコとの強化試合のオリックス・吉田正以来となった。阪神でも８月１３日の巨人戦（東京Ｄ）でプロ初の４番を務め、初打席で先制２ラン。見事な再現で本番に弾みをつけた。

　「どの打順でも、前も後ろも安心できる打者ばかり。ノビノビ打たせてもらえます」。宮崎で絆を深めた仲間への信頼も原動力だ。合宿中に中大で２学年先輩の牧が日本一を決めると「（祝福は）別に」とニヤリ。「日本一は僕らに関係ないので、世界一になることだけ考えて来てもらわないと」。辛口の歓迎も仲の良さの表れ。すっかり日の丸が板についた２４歳はファンの前で「世界一しか見えていない。突っ走っていきたい」と宣言し、臨戦態勢を整えた。（安藤　理）

　◆高木豊Ｐｏｉｎｔ

　「４番・森下」はいいと思うね。ホームランを打った外角低めのカーブは簡単な球ではなかったが、彼は変化球を打つのがうまい。日本の４番に真っ向勝負してくる投手もあまりいないと考えると、うってつけの存在。なんといっても、けれん味なく振れるというのが長所だし、４番に求められる資質のひとつ。性格的にも小さなことを気にしないタイプで、台湾で環境が変わっても苦にしないだろう。彼も「やりきっていない」男の一人。力が余っているよ。（スポーツ報知評論家・高木　豊）

　◆記録メモ

　▼４番初打席本塁打　森下（神）が侍ジャパンで初めて先発４番打者に座り初回、先制２ラン。日本代表の４番初試合、初打席に本塁打は、１９年メキシコとの強化試合〈２〉戦目に初回、初打席で満塁本塁打した吉田正尚（オ）以来。他に１８年日米野球〈２〉戦で柳田悠岐（ソ、２打席目）、２２年日本ハムとの強化試合で村上宗隆（ヤ、３打席目）らが、４番初試合で本塁打した例がある。