「僕の強みはヘディング。引いてくる相手に有効」蘭で今季５発の２７歳ＦＷ、１５日インドネシア戦でもゴール狙う

練習後、取材に応じた日本代表FW小川航基

　【ジャカルタ（インドネシア）１２日＝金川誉】サッカー日本代表は、２６年北中米Ｗ杯に向けたアジア最終予選の第５戦となるアウェー・インドネシア戦（１５日）に向け、ジャカルタでの練習２日目を行い、選手２７人全員がそろった。ここまで最終予選の全４試合で先発してきたＦＷ上田綺世（２６）＝フェイエノールト＝が負傷により不在で、センターＦＷは小川航基（２７）＝ＮＥＣ＝の最終予選初先発が濃厚。上田とは違う持ち味の小川先発がもたらす意味を読み解く。

　気温２６・５度、湿度９１％の環境下で行われたトレーニング。小川はシュート練習でも、ゴールにこだわっていた。第２次森保ジャパンで最多１４得点、最終予選では２得点の上田が太もものけがで不在の今回。「このチャンスを自分のものにしたい」という言葉に、序列を変えてやるという強い意志がにじんだ。

　小川は今季、所属のＮＥＣで５得点。同じオランダ１部でプレーするフェイエノールト上田の３得点を上回る。強烈なミドルシュートや裏抜けなど多彩な得点パターンを持つ上田に対し、小川はペナルティーボックス内でより力を発揮するタイプ。「僕の強みはヘディング。引いてくる相手に有効なのは、絶対にクロス。その中で自分がボックス内で何ができるか」と守備重視でくる可能性が高いインドネシア戦のイメージは、すでに出来上がっていた。

　森保ジャパンはウィングバックに三笘や堂安ら攻撃的な選手を起用するサイド攻撃を強みに、３勝１分けで同予選Ｃ組の首位に立つ。しかし直近の１０月１５日・オーストラリア戦は１―１のドロー。相手の対策が進む中で、ＮＥＣで公式戦３戦連続ゴール中と好調かつ、上田と違う特徴を持つ小川の存在は鍵を握る。

　最終予選の前４戦では先発メンバーの変化は最小限にとどめてきた森保ジャパン。しかしアキレス腱（けん）断裂により招集外のＤＦ谷口彰悟（３３）＝シントトロイデン＝が不在のＤＦラインを含め、期せずして訪れた変化の状況。アクシデントを成長へのきっかけにできるかが、次のレベル到達への鍵となる。